L’archipel frappé par un puissant séisme, l’ambassade de France endommagée

Un séisme de magnitude 7,3 a frappé Vanuatu mardi 17 décembre, provoquant d’importants dégâts, des victimes et une brève alerte au tsunami dans cet archipel du Pacifique particulièrement vulnérable aux catastrophes naturelles. Un témoin a déclaré à l’AFP avoir vu des cadavres dans les rues de la capitale Port Vila et des vidéos sur les réseaux sociaux ont montré d’importants dégâts sur un bâtiment abritant plusieurs représentations diplomatiques dont l’ambassade de France.

L’épicentre de ce séisme détecté à 12h47 heure locale (01h47 GMT) a été enregistré à une profondeur de 43 kilomètres dans la mer, à seulement 30 kilomètres à l’ouest de la capitale de cette nation insulaire, selon l’Institut d’études géologiques. (USGS), déclenchant une alerte au tsunami. « Des vagues de tsunami ont été observées »» a déclaré le Centre d’alerte aux tsunamis dans le Pacifique (PTWC) dans un bulletin. Ce dernier a d’abord dit craindre l’arrivée de vagues pouvant atteindre un mètre de hauteur le long de certaines côtes du Vanuatu, avant de lever son alerte.

Beaucoup de dégâts

Michael Thompson, qui vit dans le quartier, a déclaré à l’AFP avoir vu des cadavres dans les rues de la capitale Port Vila. Il a fait état de ponts effondrés et de glissements de terrain provoqués par le tremblement de terre. Selon des images qu’il a mises en ligne, le séisme a endommagé le bâtiment abritant les ambassades américaine et française à Port-Vila. Les Américains ont décidé de fermer leur ambassade après des « dégâts considérables » causés par le tremblement de terre, qui a renversé un pilier en béton, fissuré un mur et déformé les fenêtres du bâtiment, qui abrite également les représentations diplomatiques d’autres pays dont la Nouvelle-Zélande, toujours selon images partagées sur les réseaux sociaux.

Les tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, un archipel de basse altitude de 320 000 habitants qui chevauche la ceinture de feu sismique du Pacifique, un arc d’activité tectonique intense qui s’étend de l’Asie du Sud-Est jusqu’au bassin du Pacifique. Vanuatu est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre, les dégâts causés par les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le rapport annuel sur les risques mondiaux. Des vagues beaucoup plus petites (environ 30 centimètres selon le PTWC) étaient également redoutées aux Fidji, à Kiribati, en Nouvelle-Calédonie, aux Îles Salomon et à Tuvalu.