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Un puissant séisme de magnitude 7,3 a frappé Vanuatu mardi, endommageant plusieurs bâtiments, dont un complexe dans la capitale Port Vila qui héberge les missions diplomatiques des pays occidentaux, dont les États-Unis.
Le séisme, d’une profondeur d’environ 57,1 kilomètres (35,5 miles), a secoué la nation insulaire du Pacifique mardi peu après midi, heure locale, selon l’United States Geological Survey (USGS). Le séisme de 7,3 a été légèrement dégradé par rapport à sa magnitude initiale rapportée par l’USGS au moment initial de l’observation.
Au moins une personne a été tuée, selon les agences humanitaires, citant des informations préliminaires provenant du terrain et des médias locaux.
Plusieurs vidéos des réseaux sociaux géolocalisées par CNN montraient des dégâts causés au bâtiment rouge et bleu qui abrite les ambassades des États-Unis et d’autres pays occidentaux. Une partie du rez-de-chaussée semble s’être partiellement effondrée, avec des débris éparpillés autour du blason de l’ambassade américaine et plusieurs fenêtres brisées.
“L’ambassade américaine à Port Vila a subi des dommages considérables et est fermée jusqu’à nouvel ordre”, a déclaré à CNN un porte-parole de l’ambassade américaine à Port Moresby, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. “Nos pensées vont à toutes les personnes touchées par ce tremblement de terre et le gouvernement américain travaillera en étroite collaboration avec nos partenaires au Vanuatu.”
Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a confirmé à CNN que le bâtiment abrite également le bureau du haut-commissariat et les ambassades de France et du Royaume-Uni, affirmant qu’il avait « subi des dommages importants ».
Vanuatu abrite environ 330 000 habitants répartis sur un groupe de 80 îles.
Katie Greenwood, responsable régionale de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge basée aux Fidji, a déclaré que les dégâts étaient étendus, notamment des bâtiments effondrés dans le centre-ville de Port-Vila et des infrastructures paralysées dans les zones provinciales. Les volontaires de la Croix-Rouge sont prêts à aider les communautés touchées, a-t-elle déclaré.
Au moins une personne est décédée dans un hôpital, a-t-elle ajouté, citant des informations préliminaires fournies par son équipe sur le terrain et des reportages des médias locaux.
« Pour le Pacifique, c’est le pire… que j’ai vu en termes de dégâts causés par les tremblements de terre », a-t-elle déclaré à CNN.
L’agence géologique américaine publie des prévisions de dégâts, appelées téléavertisseurs, pour les tremblements de terre puissants.
Le séisme actuel a déclenché des alertes jaunes – ou un niveau 2 sur une échelle de 4 – concernant à la fois les dommages économiques estimés et le nombre de victimes, a déclaré l’USGS, ajoutant que les alertes jaunes passées “ont nécessité une réponse au niveau local ou régional”.
“Des victimes et des dégâts sont possibles, et l’impact devrait être relativement localisé”, a prévenu l’USGS, ajoutant que “les pertes économiques estimées sont de 1 à 10 % du PIB du Vanuatu”.
Au total, 73 000 personnes ont subi de fortes secousses. Parmi ceux qui ont subi de fortes secousses, 36 000 étaient des habitants de Port-Vila.
Les sites Web du gouvernement de Vanuatu étaient hors ligne à la suite du séisme et les numéros de téléphone de la police et d’autres agences publiques n’étaient pas connectés, a rapporté l’Associated Press. Les réseaux sociaux de l’agence nationale des géorisques et du bureau du Premier ministre n’ont pas été mis à jour.
Les premières alertes au tsunami ont ensuite été annulées.
“Il n’y a plus de menace de tsunami liée à ce tremblement de terre”, a déclaré le Centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique du Service météorologique national. Mais il prévient que « de légères fluctuations du niveau de la mer pourraient se produire dans certaines zones côtières proches du séisme au cours des prochaines heures ».
Les États-Unis n’ont ouvert leur ambassade à Vanuatu qu’en juillet de cette année, dans le cadre d’un récent renforcement de leur présence diplomatique dans le Pacifique alors qu’ils rivalisent avec la Chine pour l’influence dans cette région stratégiquement vitale.
“L’ouverture de l’ambassade s’appuie sur nos efforts visant à assurer une présence diplomatique accrue dans toute la région et à dialoguer davantage avec nos voisins du Pacifique”, avait alors déclaré le Département d’État.
Avant Vanuatu, les États-Unis ont ouvert des ambassades dans deux autres pays insulaires, les Îles Salomon et les Tonga.
Cette histoire a été mise à jour avec des informations supplémentaires.
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