Til double deux. A la fin du septième set. Luke Littler est sur 58, il reste deux fléchettes, mais il pense qu’il est sur 68. Il atteint le triple-18. Se rend compte de ce qu’il a fait. À quelques pas. Intensifie. Il manque le double deux qui lui aurait donné une avance de 5-2 en finale du Championnat du monde. Perd les cinq sets suivants d’affilée. Dans ses moments d’inactivité, Littler regarde parfois ce match, et c’est à ce moment-là qu’il doit s’arrêter.
Il y a de bonnes raisons de consacrer ce double deux comme la fléchette manquée la plus célèbre de l’histoire du sport. C’est soit ça, soit le double-12 de Michael van Gerwen après 17 fléchettes parfaites en demi-finale de 2014. Le fait est que nulle part ailleurs, une telle quantité ne se réduit à si peu, aussi rapidement. Au cours de la première année de sa carrière professionnelle, Littler a lancé – selon une estimation approximative – environ 30 000 fléchettes en compétition. La plupart sont instantanément oubliés. Mais vous vous en souvenez certains.
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L’ascension du prodige de 16 ans a été l’histoire des championnats du monde de la saison dernière, peut-être l’une des grandes histoires d’outsider du sport. Alors que Littler se frayait un chemin à travers un tirage au sort bienveillant, une vague de battage médiatique et d’espoir a commencé à se rassembler à ses pieds, le hissant à l’un des niveaux les plus divins d’art de dard jamais rêvé. Il y avait des histoires et des kebabs de minuit, des chansons et des mèmes, des selfies VIP et des machines à sous aux yeux larmoyants à la télévision du petit-déjeuner. Les fléchettes étaient cool. Les fléchettes étaient dans. Les fléchettes étaient l’histoire. Et pourtant, à cause de ce double deux manqué, c’est une histoire qui reste incomplète.
Si vous faites partie de ceux qui pratiquent ce sport une fois par an, alors vous en avez manqué beaucoup. Mais les grands contours du sport, la vue dominante, la musique d’ambiance sont essentiellement tels que vous les avez laissés le soir du 3 janvier. Il y a deux Lukes au sommet. Puis un peu d’eau claire. Et puis tout le monde.
En soi, ce n’était pas une garantie, étant donné l’immense flux qui a défini le sport au cours des cinq dernières années. A titre d’illustration, les années 2010 ont vu 11 premiers grands gagnants (et aucun entre 2012 et 2017). Cette décennie, même si elle n’en est qu’à la moitié, en a déjà vu 15. Le champ des gagnants potentiels est plus large qu’à aucun autre moment de l’histoire. Ce qui vous donne une idée des normes que Littler et Humphries ont fixées cette année pour s’en dégager.
À ses quatre succès majeurs la saison dernière, Humphries a ajouté les finales du World Matchplay et du Players Championship (sa première défense majeure réussie), tout en manquant également les fléchettes de match contre Dimitri Van den Bergh pour remporter l’Open du Royaume-Uni. Il pourrait perdre tous les matchs d’ici l’été prochain et rester numéro 1 mondial. Tout aussi important, il a été un magnifique et infatigable ambassadeur de ce sport : généreux envers ses rivaux, honnête sur ses défauts, désespéré de gagner sans jamais avoir besoin de battre. sa poitrine à ce sujet.
Et même le brillant Humphries admet que, sur le plan de la forme, personne ne peut toucher le gamin pour le moment. Aujourd’hui âgé de 17 ans, Littler a remporté le titre de Premier League en mai, en frappant un neuf fléchettes contre Humphries en finale, avant de remporter la victoire lors des finales des World Series of Darts et du Grand Chelem. Il a remporté ses premiers titres Pro Tour, European Tour et World Series. Aucun joueur du top 50 mondial ne peut se vanter d’avoir un bilan face-à-face gagnant contre lui. “Il joue aux meilleures fléchettes”, dit Humphries. “Mais cela ne veut pas dire qu’il gagne tout.”
Et c’est peut-être là l’autre thème d’une année 2024 extrêmement divertissante : au-delà de Littler et Humphries, le chaos pur. Les réputations ne valent plus rien. Gerwyn Price n’a dépassé les huitièmes de finale d’aucun tournoi majeur et a continué à laisser des allusions énigmatiques sur l’abandon du sport. Van Gerwen et Peter Wright ont terminé l’année avec un seul titre chacun sur l’Euro Tour. Michael Smith a connu une autre saison horrible et risque de sortir du top 16 mondial. À eux deux, ce quatuor a remporté 59 % de tous les titres majeurs entre 2014 et 2023. Aucun d’entre eux ne peut être écarté en toute sécurité. Mais leur époque de prédominance semble révolue.
Entre--, de nouveaux noms sont entrés dans le cercle des gagnants. Le très apprécié Stephen Bunting a remporté sa première grande victoire au Masters. Mike De Decker, le Belge aux bons scores, a remporté le Grand Prix Mondial. Ritchie Edhouse a commencé l’année en tant que sympathique numéro 58 mondial, surtout connu pour porter un manchon de compression sur son bras lanceur. Il l’a terminé en grand vainqueur, après un triomphe choc dans un Championnat d’Europe semé de carnages.
Tout cela pose une question pointue. Qui est exactement le troisième meilleur joueur du monde à l’heure actuelle ? Littler estime De Decker. Humphries estime van Gerwen. Vous pourriez probablement aussi plaider de manière convaincante en faveur de Gary Anderson, qui a publié des chiffres ridicules en tournée cette année et a poussé Littler jusqu’au bout lors d’une demi-finale du Temple de la renommée du Grand Chelem de cette année. Et la raison pour laquelle cette question est particulièrement urgente est qu’en raison des aléas du classement et du tirage au sort, Humphries et Littler devraient s’affronter en demi-finale.
Smith est la tête de série n°2, mais la plupart des bookmakers ne le font même pas favori pour sortir du troisième quart-- du tirage au sort. La sélection vogue ici est le Néerlandais Wessel Nijman, 24 ans, qui a connu une année mouvementée sur le Pro Tour après avoir purgé une suspension de 30 mois pour matchs truqués. Nijman a du talent à brûler, mais ses grandes performances sur scène à ce jour ne justifient pas encore le battage médiatique investi en lui. Pendant ce -, Price, Chris Dobey, Josh Rock et Jonny Clayton se cachent tous dans cette section.
Le quart inférieur semble le plus ouvert. Van Gerwen et Anderson pourraient organiser un délicieux affrontement en huitièmes de finale, mais faites également attention à Martin Schindler, double vainqueur de l’Euro Tour cette année. Van den Bergh fait partie de ces joueurs qui peuvent facilement connaître une bonne séquence, et il y aurait peu de gagnants plus populaires que Dave Chisnall, toujours en quête de ce premier titre majeur après six finales perdantes.
De Decker et Bunting semblent être les principales menaces pour Humphries dans une section supérieure de stars qui comprend également Wright, Damon Heta et le renaissant Dirk van Duijvenbode. Le parcours de Littler vers la demi-finale le mènera probablement devant Edhouse, Danny Noppert et Rob Cross. Tout le monde pourrait vraisemblablement le faire trébucher. Et pourtant, sur un long format de jeu arrêté, si Littler trouve quelque chose qui se rapproche de sa meilleure forme, il est difficile d’imaginer que cela se produise réellement.
Sur le papier, Littler bat tous les concurrents pour les deux prochaines décennies. Mais ce n’est pas un sport de machines mais d’humains, avec des fragilités humaines. Il y a quelques semaines, lors du lancement du championnat du monde 2025, j’ai demandé à Littler s’il pensait encore au double deux de la finale de l’année dernière. Le jeune roi soupira lourdement. « Avez-vous besoin ? » il a finalement répondu.
Peut-être pas. Peut-être que la défaite de l’année dernière n’était qu’un obstacle sur la route, un obstacle à l’inévitable. Peut-être que Humphries est le Dennis Priestley de son époque, un dernier rugissement de défi contre la tempête qui s’annonce. Littler pourrait remporter cinq titres mondiaux, ou il pourrait en gagner 10, ou il pourrait en gagner 20. Mais le premier est toujours le plus difficile.
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