ÔIl y a un mois, lors d’une réunion à Beyrouth, un haut diplomate occidental exprimait sa frustration : quand les sanctions internationales contre le président syrien Bachar al-Assad seraient-elles levées ? Même si le dictateur avait peu d’amis, il semblait que le meurtre brutal et la torture de centaines de milliers de manifestants avaient finalement réussi à écraser la révolution syrienne qui durait depuis 13 ans.
Il était - de se rendre à l’évidence, a déclaré le diplomate. Assad avait gagné la guerre et le monde devait tourner la page.
Pendant que les diplomates discutaient à Beyrouth, les rebelles en Syrie planifiaient. Un an plus tôt, des personnalités du groupe d’opposition islamiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS), dans le nord-ouest de la Syrie, avaient envoyé un message aux rebelles du sud : préparez-vous.
Le 29 novembre, les forces rebelles dirigées par HTS ont capturé plusieurs villes à la périphérie de la ville d’Alep, dans le nord-ouest du pays, première victoire des rebelles contre le régime d’Assad depuis cinq ans.
Observant la situation depuis Damas, Mohammed, un chauffeur de camionnette, a déclaré que dès que HTS a pris ces premières villes, il savait ce qui allait arriver.
«Dès le premier instant, j’ai su que c’était ça. Le régime tomberait », a-t-il déclaré en traversant des points de contrôle vides et en faisant un écart pour éviter les chars abandonnés qui jonchaient l’autoroute menant à Damas moins d’un jour après la chute d’Assad.
Les rebelles combattant sur les lignes de front n’en étaient pas si sûrs. « La première ligne de défense s’est battue avec acharnement. Ils étaient composés de combattants du Hezbollah et de combattants soutenus par l’Iran et ils ont résisté durement », a déclaré Abou Bilal, un rebelle qui a combattu aux côtés du HTS dans le nord-ouest de la Syrie. Cependant, une fois la première ligne de défense franchie, « l’armée s’est enfuie ».
L’avancée des rebelles s’est d’abord heurtée au silence de Damas. Le ministère de la Défense a alors évoqué une retraite tactique destinée à épargner des vies civiles. Les médias d’État syriens ont déclaré que les vidéos de combattants de l’opposition entrant dans des villes autrefois gouvernementales étaient des séances de photos organisées : les rebelles entraient dans les villes, demandaient aux habitants s’ils pouvaient poser pour quelques photos, puis se retiraient.
Mais l’une après l’autre, les villes tenues par les forces d’Assad sont tombées aux mains de l’opposition. Ils sont d’abord entrés dans Alep, où le gouvernement syrien avait mis quatre ans pour arracher le contrôle de l’opposition en 2016. Puis, quatre jours plus tard, ils ont pris Hama, où le père d’Assad, Hafez, avait réprimé un soulèvement en 1982, tuant 40 000 personnes. le processus. Finalement, ils se préparèrent pour la bataille de Homs – où le régime était censé mener son dernier combat. Les rebelles ont pris la ville en quelques heures.
“Nos hommes étaient censés attendre la chute de Homs avant d’entrer dans la bataille, mais une fois qu’ils ont vu les combattants s’approcher de la ville, je ne pouvais plus les contrôler et tout le monde a pris les armes”, a déclaré Abu Hamzeh, un commandant rebelle du groupe. Salle des opérations pour libérer Damas.
La salle des opérations a rassemblé les dirigeants de 25 factions d’opposition réparties dans trois provinces du sud. Il a été formé il y a un an avec l’aide du HTS et a apporté un sentiment d’ordre aux factions disparates du sud de la Syrie. Les chefs de faction communiqueraient entre eux dans un groupe WhatsApp, puis transmettraient des instructions à leurs membres respectifs en fonction du besoin de les connaître.
Les combattants du sud étaient censés attendre que les rebelles du nord prennent Homs, afin que les deux groupes puissent approcher Damas en même - – mais, par excitation, ils ont sauté sur leur objectif. Les groupes rebelles ont publié des déclarations encourageant les soldats syriens à déposer les armes et à faire défection, en leur fournissant un numéro de téléphone qu’ils pouvaient appeler. « J’ai reçu 5 000 appels samedi soir de soldats qui voulaient se rendre – beaucoup d’entre eux ont déclaré que leur famille les exhortait à se rendre », a déclaré Abou Hamzeh.
Bientôt, les combattants marchèrent vers Damas. Assad n’a fait aucune déclaration et, bien que les médias d’État aient insisté sur le fait qu’il travaillait assidûment dans son bureau, il n’avait pas été vu depuis des jours. Les soldats se retrouvèrent sans chef.
“J’étais le seul qui restait dans ma caserne, tous les autres étaient partis”, a déclaré samedi soir Ziad Soof, un général de l’armée syrienne stationné à al-Nabek, dans la campagne près de Damas. Il est resté à son poste jusqu’à deux heures du matin, lorsqu’un groupe de passants lui a annoncé qu’Assad avait fui le pays. Soof, un vétéran de l’armée de 37 ans, a enlevé son uniforme et a quitté son poste.
« J’ai marché trois heures jusqu’à atteindre Damas », a déclaré Soof. « Tout au long du parcours, tout ce que je pouvais ressentir, c’était de la déception. S’il avait dit quelque chose, s’il avait annoncé un transfert de pouvoir, cela aurait été différent, mais il est parti.»
À Damas, il n’y a pas eu de déception. Les rebelles ont pris d’assaut la chaîne de télévision d’État à l’aube et, lisant un morceau de papier, ont annoncé la fin du régime d’Assad, qui durait depuis 54 ans. Ils ont accroché le drapeau trois étoiles de l’opposition syrienne, remplaçant le drapeau d’Assad qui était la toile de fond des émissions nocturnes depuis un demi-siècle.
Les Syriens se sont réveillés dimanche matin dans un nouveau pays et une nouvelle réalité. « C’est comme si nous vivions dans un rêve » – la phrase a été répétée à maintes reprises par les habitants de la capitale du pays. Sur la place Omeyyade, au centre-ville de la Syrie, des foules ont commencé à se former, applaudissant et hissant le drapeau révolutionnaire. Les rebelles ont levé leurs fusils, tirant dans une cacophonie assourdissante qui a continué pendant des jours et a laissé Damas jonché de douilles de balles.
Il s’agit d’une victoire qui a duré 13 ans et qui, après que des manifestations pacifiques ont été accueillies par des balles du régime et que l’opposition a pris les armes, a coûté la vie à au moins 350 000 personnes. Les chansons d’Abdul Baset al-Sarout – un gardien de but devenu commandant rebelle qui, avant sa mort, est devenu célèbre pour avoir chanté des hymnes de protestation – ont été retenties à travers le pays alors que la population célébrait.
Le Royaume du Silence avait été brisé. Des photos de Bachar al-Assad portant des Speedos dans un jacuzzi, fléchissant ses biceps négligeables, ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux syriens après que les rebelles les ont trouvées cachées dans les nombreux palais abandonnés – bien loin de l’image sévère habituelle de lui en treillis militaire qui regardés depuis les panneaux d’affichage à travers le pays.
Les habitants de Damas ont demandé aux combattants où se trouvait la « maison de l’âne », leur demandant leur chemin pour qu’ils puissent enfin voir le palais présidentiel dont la construction avait coûté 1 milliard de dollars de leurs impôts.
Bien qu’Assad ait fui, le poids de son héritage brutal demeure. À mesure que les rebelles avançaient, ils ont ouvert des prisons où étaient emprisonnés des dizaines de milliers de Syriens. Le vaste réseau syrien de centres de détention était tristement célèbre pour ses actes de torture : c’était là que le régime brisait la volonté de quiconque était assez courageux pour exprimer son désaccord.
Les familles sont descendues dans les prisons à la recherche de leurs proches. Dimanche soir, dans la prison de Sednaya, une file de voitures longue d’un kilomètre s’est formée alors que des dizaines de milliers de personnes arrivaient de tout le pays pour voir si leurs proches disparus étaient là.
Ignorant l’appel à l’ordre des combattants, les gens ont afflué dans la prison et ont parcouru l’immense complexe surnommé « l’abattoir humain ». Des foules entraient et sortaient des cellules, se perdant avec seulement la lampe torche de leur téléphone pour les guider à travers les couloirs vertigineux et sans relief de la prison.
Presque tous les prisonniers avaient déjà été libérés de Sednaya plus tôt dans la journée. Pourtant, les gens cherchaient, convaincus qu’il devait y avoir une installation cachée, une porte qui, si elle était ouverte, révélerait les personnes que le régime d’Assad leur avait enlevées des années auparavant.
A Sednaya, la protection civile était aux côtés des familles. Après deux jours de travail, ils ont conclu qu’il n’y avait pas de pièce cachée, ni de cellules souterraines. Au final, environ 30 000 personnes ont été libérées des prisons à travers le pays, a déclaré Fadel Abdulghani, directeur du Réseau syrien pour les droits de l’homme – laissant plus de 100 000 détenus portés disparus.
Ne voulant pas y croire, les familles ont continué à chercher, fouillant la terre sur le terrain de la prison, transmettant des conseils en ligne sur les endroits où se trouvaient les installations cachées. Quatre jours après l’ouverture des prisons à travers le pays, seules quelques personnes supplémentaires avaient été retrouvées, ce qui suggère une dure vérité sur le sort des 100 000 personnes toujours portées disparues.
Dans les rues de Damas, la vie a commencé à reprendre son cours normal. Les combattants du HTS se sont retirés de la ville ; le chef du groupe rebelle, Muhammed al-Jolani, a abandonné son nom de guerre et a annoncé la formation d’un gouvernement civil de transition.
Les gens ont commencé à se réjouir de pouvoir s’exprimer librement. Des débats furieux sur l’avenir du pays s’ensuivirent. Dans les cafés, autour de tasses de café et de cigarettes, de furieuses disputes avaient lieu sur la direction que prendrait le gouvernement rebelle, des voix s’élevaient alors que les gens testaient les nouvelles limites de leurs libertés.
Pourtant, il n’a pas été facile de se débarrasser de l’idée que le régime surveillait. Lors d’un entretien avec un employé du secteur public qui a préféré rester anonyme, l’employé a fait une pause alors qu’on lui demandait son opinion sur le nouveau gouvernement. Ils se sont excusés et sont allés dans la pièce voisine, où ils ont vomi.
Revenant à l’entretien les yeux cerclés de rouge, l’employé s’est excusé.
« Tu me demandes si j’ai peur ? Bien sûr, j’ai peur. J’ai 53 ans. Et en 53 ans, c’est la première fois que je parle librement”, ont-ils déclaré.
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