comment un Belge a réveillé le pays de football le plus populaire au Monde

Dans leur pays, ils provoquent une hystérie collective, inondant les réseaux sociaux de millions de personnes. Aucune nation de football n’est actuellement en aussi plein essor que l’Indonésie. Grâce à un astucieux plan de naturalisation, il rêve soudain à haute voix d’une place à la Coupe du monde. Mais saviez-vous qu’un Belge a contribué à réveiller le géant endormi ? C’est l’histoire improbable de Sandy Walsh.

Un appartement confortable au cœur d’Anvers se désagrège progressivement.

C’est un matin pluvieux lorsque Sandy Walsh et son épouse Aislinn Konig organisent une impressionnante exposition de cadeaux que leurs fans leur ont envoyés.

Une valise pesant 20 kilos – « et nous avons dû en laisser trois autres derrière nous » – contient entre autres des oreillers, des tasses à café, des puzzles et des albums. Toujours avec le visage de Walsh (et souvent de son partenaire) dessus.

Mais aussi de nombreux cadeaux plus chers comme des vêtements de marque, des voitures de Formule 1 de LEGO et même une figurine de collection exclusive du super-héros Iron Man.

“Les fans savent que ce sont des choses que j’aime”, rayonne le défenseur de l’aile. “Même si ça commence à devenir un peu trop.”

Nous vous entendons penser : Sandy Walsh est-elle si populaire au KV Malines ?

Mais la raison derrière cette vague de cadeaux va bien au-delà du football belge et dont l’ampleur est difficile à comprendre pour les étrangers.

Car en plus de jouer pour Malinwa, Walsh est également un joueur international pour l’Indonésie.

Après la Chine, l’Inde et les États-Unis, cette nation insulaire peut se considérer comme le quatrième plus grand pays du monde avec pas moins de 270 millions d’habitants.

Mais quel est exactement le lien entre Walsh – né en Belgique d’une mère néerlandaise et d’un père anglais – avec l’Indonésie ?

«C’est le pays de mes grands-parents maternels», commence le défenseur en parlant de ses racines.

« J’ai toujours été très proche d’eux. Ils ont quitté l’Indonésie à la recherche d’une vie meilleure, mais m’ont toujours parlé de leur culture et de leurs racines. Le pays a donc toujours eu une place particulière dans mon cœur – avant même que je fasse le choix de jouer pour l’équipe nationale.

« Depuis, mon amour pour l’Indonésie n’a fait que grandir. Surtout lorsque j’ai fait mes débuts dans la ville natale de mon grand-père, j’ai ressenti une grande connexion. (montre vers le haut) Je suis sûr qu’il regardait.

La naturalisation officielle de Walsh a été précédée par un processus de plusieurs années de patience. Les premiers contacts remontent à 2017.

“J’ai fait l’actualité indonésienne pour la première fois lorsque j’étais en quarts de finale de la Ligue Europa avec le Racing Genk”, se souvient Walsh.

« Ils ont alors souligné le fait que j’avais des racines là-bas. Le sélectionneur national de l’époque m’a alors contacté via un DM sur Instagram. (rires) À cette époque, ce n’était pas aussi professionnel qu’aujourd’hui. Il m’a demandé si j’étais intéressé à jouer pour l’Indonésie. jouer et m’a invité à une réunion à Jakarta. J’ai dit oui assez rapidement.

Évidemment, ce n’est pas un tel choix. Parce que cela signifie que vous êtes souvent éloigné de votre famille et de votre club à cause de voyages longue distance.

Sandy Walsh

Grâce à cet engagement, Walsh a accompli un travail de pionnier.

Car si de nombreuses personnes sont désormais naturalisées indonésiennes sans hésitation – nous en reparlerons plus tard – notre compatriote a fait un saut dans l’inconnu. Jamais auparavant quelqu’un d’une compétition européenne respectée n’avait osé franchir le pas.

« Jordi Amat (ex-Eupen, ndlr) était là aussi tôt, mais je crois que j’étais le premier. Évidemment, un tel choix n’est pas le cas. Parce que cela signifie que vous êtes souvent loin de votre famille et de votre club. à cause des longs voyages. De plus, tout cela était politiquement sensible.

Car tout le monde dans la république n’est pas avide d’un afflux de joueurs qui n’y sont pas nés. Les critiques estiment que cela affecte l’identité de l’équipe nationale. Il faudra finalement attendre 2022 pour que Walsh, qui suit depuis des mois des cours à l’ambassade d’Indonésie à Bruxelles, reçoive son passeport.

Cela se produit en réalité lors d’une cérémonie officielle d’État avec le président en costume traditionnel. Lors de la cérémonie, le futur international doit prêter serment, embrasser le drapeau et chanter l’hymne national.

Vive la Grande Indonésie !

À partir de ce jour, la vie de Walsh ne sera plus jamais la même.

Peu de pays honorent autant leurs héros sportifs que l’Indonésie. Et certainement dans le football. Malgré le manque de joueurs de haut niveau locaux, c’est de loin le sport le plus populaire du pays.

Walsh – qui est soudainement devenu un héros populaire grâce à son engagement – ​​remarque bientôt à quel point les fans sont passionnés et obsédés sans complexe. Troupe Garuda sont.

« C’est fou, encore plus fou que ce que j’aurais pu imaginer. Le football est vraiment une religion en Indonésie. Cela signifie tout pour les gens là-bas. Des plus pauvres aux plus riches, le pays tout entier est connecté par le football.»

« Lors des matches, le stade national de 82 000 places affiche toujours complet. Je pense qu’ils pourraient même le remplir pour l’entraînement. Il y a aussi toujours une mer de gens qui campent dans notre hôtel. A l’aéroport, les gens attendent parfois 8 heures avec leur lunch box pour pouvoir prendre une photo avec moi et ma femme. (clin d’œil à Aislinn) Elle reçoit plus de cadeaux que moi ces jours-ci. C’est incroyable à quel point l’amour est grand.

« Puis-je encore marcher dans la rue là-bas ? (secoue la tête) Impossible ! Même avec un masque, une casquette et des lunettes de soleil, ils me reconnaissent. (sourit) C’est peut-être à cause de mes jambes de footballeur ? »

« Mais sans sécurité, vous ne pouvez vraiment pas sortir en tant que footballeur. Une photo et c’est parti pour des heures de selfies. « Pourquoi la police ne nous aide-t-elle pas ? J’ai demandé à notre chef d’équipe. (rires) Sa réponse a été qu’eux aussi voulaient juste une photo.

À Jakarta, je vois parfois mon visage sur des panneaux publicitaires ou dans des publicités télévisées.

Sandy Walsh

L’impact indonésien est particulièrement visible sur les réseaux sociaux.

Walsh est passé de plusieurs dizaines de milliers de followers sur Instagram à un nombre insensé de 2,7 millions – personne n’est plus impressionnant dans la compétition belge.

Pour vous donner une idée : c’est plus que, disons, le phénomène cycliste Tadej Pogacar (2 millions), le Diable Rouge Jeremy Doku (2,2 millions) et la star de l’athlétisme Mondo Duplantis (1,4 million).

Les photos et vidéos de Walsh qui tournent autour de l’équipe nationale accumulent facilement des centaines de milliers de likes et des millions de vues. Sa chaîne YouTube est également en plein essor.

Ils ont constaté un effet similaire à Deinze, aujourd’hui disparu, lorsqu’un talent indonésien de premier plan s’y est installé. De grands comptes du football comme 433 puis exploitez intelligemment leur énorme base de soutien en publiant des messages dans tout le pays.

“Les fans adorent tout suivre sur les réseaux sociaux”, explique Walsh. « Ils veulent savoir comment se portent leurs joueurs en Europe. J’aime me sentir connecté aux supporters. Tout le contenu que je partage est assez personnel.

Et bien sûr, il est également intéressant d’un point de vue commercial d’avoir une portée aussi immense, admet l’international.

En raison de sa popularité, Walsh est souvent invité à être le visage des grandes campagnes de marques. Par exemple, il est récemment apparu comme vendeur de glaces pour une publicité Ola.

« À Jakarta, je vois parfois mon visage sur des panneaux d’affichage ou dans des publicités télévisées. (rires) Là, j’entre vraiment dans un nouveau monde. Mais je ne m’engage que sur les marques qui me conviennent – ​​ce ne serait pas bien de dire oui à tout ce que je dis.

Le conte de fées de Walsh peut être considéré comme une publicité pour l’équipe nationale indonésienne. Car qui ne rêve pas d’accéder au statut quasi divin de (modeste) footballeur dans un pays de cette taille ?

Inspirés par Walsh et Amat, 13 autres joueurs ont ensuite suivi le même processus de naturalisation. Tous néerlandais – ce n’est pas une surprise étant donné le passé colonial entre les deux pays.

Parmi les nouveaux venus figurent le gardien de la MLS Maarten Paes (Dallas FC), le défenseur expérimenté Kevin Diks (Copenhague) et le talent de Twente Mees Hilgers.

Le principal moteur de toutes ces naturalisations est l’homme d’affaires et homme politique Erick Thohir. Dans le passé, il était propriétaire du grand club italien de l’Inter, mais il dirige désormais la Fédération indonésienne de football.

En utilisant intelligemment les pedigrees, Thohir souhaite donner à son équipe nationale une injection accélérée de qualité. Car les règles de la FIFA autorisent les joueurs à jouer pour un autre pays si l’un de leurs parents ou grands-parents y est né.

Et y a-t-il des doutes ou des ambiguïtés parmi les parties intéressées ? Ensuite, il y a toujours la ligne d’assistance Walsh.

« Je reçois de plus en plus d’appels et de messages de joueurs qui souhaitent également être transférés en Indonésie. Ils me demandent ensuite comment se déroule tout le processus, quelle est l’ambiance dans l’équipe, comment se déroule le voyage… Je suis toujours prêt à aider tout le monde. aide. Parce que cela ne profite qu’au niveau de l’équipe.

La Coupe du monde ? J’y crois, tout comme le reste du groupe.

Sandy Walsh

Les résultats récents le prouvent.

Depuis l’arrivée des « acquisitions » naturalisées, l’Indonésie a fait des progrès rapides en matière de sport. Alors que le pays occupait autrefois la 173ème place au classement de la FIFA, il compte désormais une cinquantaine de places de plus.

Grâce à quelques exploits impressionnants lors de la campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026. Par exemple, Walsh et ses collègues ont battu l’Arabie Saoudite, sur le papier, bien plus forte, le mois dernier, après avoir précédemment tenu l’État pétrolier à match nul. L’équipe rénovée a également réussi un match nul contre l’Australie.

Un géant du football endormi est soudainement complètement réveillé.

En Indonésie, ils osent même soudainement rêver de la Coupe du Monde, alors que leurs héros concourent toujours dans un groupe de qualification d’une intensité sans précédent après 6 des 10 journées de match (voir ci-dessous). Les numéros 1 et 2 obtiennent un ticket direct, les 3 et 4 une seconde chance.

Le serait-il ?

«J’y crois», semble Walsh avec confiance, alors qu’il avance sur son siège.

« Tout comme le reste du groupe. Cette victoire contre l’Arabie Saoudite a donné beaucoup de confiance à tout le monde. En mars, une sorte de finale nous attend lors du match contre l’Australie. Si nous gagnons, nous aurons tout entre nos mains. mains.”

270 millions de fans passionnés de football prient pour que Walsh les aide bientôt à réaliser leur rêve de Coupe du monde.

Combien de valises pleines de cadeaux devrait-il ramener à la maison ?