LAS VEGAS — Lorsqu’il s’agit de la Coupe NBA comme indicateur de succès futur à un moment plus important de la saison, peut-être que la victoire des Lakers de Los Angeles l’année dernière était un mauvais exemple.
“Je regarde l’année dernière et je pensais à l’Indiana : est-ce qu’ils accèderont à la finale de l’Est s’ils n’ont pas ce tournoi”, a réfléchi l’entraîneur des Milwaukee Bucks, Doc Rivers, vendredi, à la veille du dernier carré de la Coupe NBA 2024 à Las Vegas.
“Cela vous donne une sorte d’entraînement libre lors des situations de séries éliminatoires”, a ajouté Rivers.
En décembre dernier, alors qu’il venait d’être appelé In-Season Tournament, un LeBron James motivé a vu devant lui une opportunité de faire quelque chose de jamais fait auparavant dans la NBA lorsqu’il (et bien sûr les Lakers dans leur ensemble) a gagné. Mais à la fin de la saison, ils ont dû passer par le tournoi Play-In pour accéder aux séries éliminatoires et ont été sommairement éliminés au premier tour.
Les Indiana Pacers, quant à eux, ont constitué une équipe surprise au début de la saison dernière et ont atteint la finale de la saison contre les Lakers. Ils ont facilement atteint la série éliminatoire la plus profonde des quatre derniers matchs de l’IST de l’année dernière, atteignant la finale de l’Est. Les Pélicans et les Bucks – les autres participants de Vegas l’année dernière – ont tous deux été éliminés des séries éliminatoires au premier tour et les Pels, comme les Lakers, avaient besoin du Play-In pour y arriver.
Les quatre derniers de la Coupe NBA de cette année donnent l’impression que n’importe laquelle des équipes pourrait ressembler davantage aux Pacers de l’année dernière qu’aux Lakers – ou mieux.
Le peloton comprend les deux meilleures équipes (et défenses) de la Conférence Ouest à Oklahoma City et Houston. Et qui viennent de l’Est, ce sont les Bucks, avec le candidat MVP en tête et actuel meilleur buteur de la ligue, Giannis Antetokounmpo, et les Hawks d’Atlanta, qui ont éliminé deux des meilleures équipes de la ligue pour arriver ici et avoir le meilleur passeur de la ligue. Trae Young.
Il reste beaucoup trop de - dans la saison régulière pour dire définitivement que le tournoi d’Adam Silver est un signe avant-coureur de ce qui va arriver en avril, mai et juin. Trop de - pour les blessures, les échanges, le mal-être général.
Mais une plus grande partie de la ligue comprend mieux les opportunités que présentent les quatre derniers matchs de la Coupe NBA et davantage d’équipes ont été investies plus tôt dans le tournoi, et le peloton de Las Vegas semble plus profond à cause de cela.
“En commençant cette saison, je pense que tout le monde a mieux compris et que tout le monde s’en souciait davantage, pas seulement à cause de l’opportunité de gagner de l’argent… vous avez l’opportunité de venir à Vegas et de faire quelque chose en dehors de la norme au milieu de notre saison régulière”, » a déclaré la star des Bucks Damian Lillard. « C’est une opportunité de gagner quelque chose. Vous savez, c’est quelque chose pour lequel chaque équipe est en compétition. Et puis vous arrivez ici, il n’y a que quelques équipes qui peuvent gagner et cela peut dynamiser et faire progresser votre équipe.
“Même si ce n’est pas le but ultime, je pense que cela donne un avantage.”
Les Hawks et les Bucks s’affrontent samedi à 16 h 30 HE ; le Thunder d’Oklahoma City et les Rockets de Houston jouent à 20 h HE. Les vainqueurs se rencontreront mardi en finale de la Coupe.
Maintenant, vous êtes arrivé à ce point de l’histoire et vous criez “ATTENDEZ ATTENDEZ ATTENDEZ. Ni les Bucks ni les Hawks ne se situent au sommet de l’Est.
Et vous auriez raison. Les Cleveland Cavaliers et les Boston Celtics sont les deux meilleures équipes de toute la ligue en termes de records, et aucune des deux n’est ici à Sin City. Pourquoi? Parce que les Hawks les ont battus tous les deux.
Atlanta a remporté sept de ses huit derniers matchs, avec des victoires contre les Cavs (deux fois), les Celtics et les Knicks au Madison Square Garden pour atteindre les quatre derniers, ainsi qu’une victoire en saison régulière contre les Bucks le 4 décembre. après avoir commencé 7-11 et perdu deux fois contre les Wizards de Washington, qui sont désormais la pire équipe de la NBA.
Young mène non seulement la ligue avec 12,2 passes décisives par match, mais il est en passe de réaliser en moyenne plus de passes décisives que n’importe quel joueur au cours des 30 dernières années. Les Hawks causent d’énormes problèmes avec la longueur de leur périmètre défensif grâce à Jalen Johnson et Dyson Daniels, qui mène la NBA avec 3,04 interceptions par match et est le joueur défensif en titre du mois de la conférence. Leur présence a rendu plus difficile pour les adversaires d’exploiter Young en défense.
Une grande partie de l’effectif d’Atlanta a changé, mais néanmoins, l’organisation n’est qu’à trois saisons et demie d’une finale de conférence surprise avec Young.
“Nous sommes un groupe qui essaie de développer une identité et un certain succès peut y contribuer”, a déclaré l’entraîneur des Hawks, Quin Snyder. « Cela peut aussi créer des défis. Je pense que perdre et échouer, même si aucun d’entre nous ne souhaite que cela se produise, peut avoir le même impact. Je pense donc que pour notre groupe, c’est sur cela que nous devons rester concentrés. Et je pense que vous pouvez le faire sans diminuer aucun match ou expérience, quelle que soit l’équipe.
Pendant ce -, les Bucks sont l’une des quatre équipes dont l’effectif est si cher qu’elles sont considérablement limitées dans le type d’échanges qu’elles peuvent effectuer. Une liste coûteuse s’accompagne d’attentes démesurées, et pourtant les Bucks ont commencé l’année 2-8, donnant l’impression qu’un remaniement majeur était possible.
Au lieu de cela, Milwaukee a remporté 11 de ses 14 derniers matchs. Antetokounmpo mène la NBA avec 32,7 points par match et a marqué au moins 20 points tout en tirant à 50 pour cent ou mieux dans chacun de ses 22 matchs – la plus longue séquence de ce type pour commencer une saison en histoire de la ligue.
Antetokounmpo est l’un des deux joueurs avec une moyenne d’au moins 19 points, 10 rebonds et cinq passes décisives cette saison. L’autre est Johnson à Atlanta. Les Bucks ont également ajouté Darvin Ham en tant qu’entraîneur adjoint et Taurean Prince à leur formation de départ ; Ham était l’entraîneur-chef des Lakers et Prince un joueur clé dans leur rotation l’année dernière lorsqu’ils ont remporté le tournoi.
“Nous jouions un très très mauvais basket au début de l’année et nous devions gagner des matchs”, a déclaré Antetokounmpo. « Notre objectif est d’atteindre les séries éliminatoires, de faire un parcours en profondeur et, espérons-le, de nous mettre en position de remporter un championnat. Mais, vous savez, en jouant de la bonne manière, en jouant au basket-ball en équipe, en participant à des compétitions, parfois vous vous mettez en position d’être ici. Et c’est ce que je pense que nous avons fait.
Le Thunder (19-5) est à un demi-match de Boston pour le deuxième meilleur bilan de la ligue et l’a fait malgré l’absence de Chet Holmgren pendant la majeure partie de la saison en raison d’une fracture du bassin.
L’année dernière, Oklahoma City était la plus jeune équipe de l’histoire de la NBA à terminer première d’une conférence. Le Thunder est à nouveau dirigé par Shai Gilgeous-Alexander, quatrième de la NBA avec 30,2 points par match, et il est complété par une liste extrêmement complète avec des buteurs compétents et des défenseurs plus.
Vendredi, alors que les joueurs et les entraîneurs des quatre équipes de la Coupe s’entraînaient et rencontraient des journalistes à Las Vegas, la NBA a annoncé que deux des matchs du Thunder en janvier – tous deux contre Cleveland – avaient été repris par les chaînes de télévision nationales. Le Thunder se plaignait jusque-là du manque de respect à son égard de la part des étrangers.
“En tant qu’équipe, nous comprenons tous qu’être une petite équipe de marché (être ignoré par un public national) est juste quelque chose qui va avec”, a déclaré Jalen Williams, qui a 23 ans et compte en moyenne 21,8 points par match. « Mais nous l’adoptons aussi beaucoup. Dans une certaine mesure, cela ajoute un peu de poids à nos épaules. … Tout ce que nous pouvons faire, c’est gagner des matchs et, vous savez, arriver au point où vous avez besoin de nous voir à la télévision.
Parmi les quatre équipes participant au week-end, les Rockets seraient peut-être l’équipe qui ressemble le plus à l’Indiana l’année dernière dans la mesure où la plupart des observateurs sont surpris qu’ils soient aussi bons, aussi tard dans l’année. Il y a deux ans, Houston avait une fiche de 22-60, à égalité au dernier rang dans l’Ouest et sur une séquence de trois saisons consécutives avec 22 victoires.
Les Rockets ont désormais une fiche de 17-8 (après s’être améliorés à 41-41 la saison dernière) et n’ont pas un seul joueur avec une moyenne d’au moins 20 points. Jalen Green est le meilleur buteur de l’équipe avec 19,2 points par match et le centre Alperen Şengün, qui comme Green n’a que 22 ans, a une moyenne de 18,8 points et 10,6 rebonds et est présent à l’intérieur défensif.
Fred VanVleet de Houston est champion NBA (avec Toronto en 2019) et l’entraîneur Ime Udoka a entraîné les Celtics jusqu’à la finale en 2022, mais la plupart des joueurs des Rockets n’ont jamais connu de match éliminatoire. Ce week-end, quelle que soit la manière dont il se déroule, leur offre automatiquement une expérience inestimable d’apprendre à jouer pour quelque chose.
« Nous voulons gagner. Nous voulons tout gagner », a déclaré VanVleet. « C’était notre objectif depuis le début, c’était de venir ici et de remporter le championnat. Arriver ici n’était pas vraiment notre objectif. Mais c’est nouveau pour tout le monde.
«J’ai regardé LeBron James faire éclater du champagne en décembre de l’année dernière. Je ne sais pas si quelqu’un aurait pu imaginer cela il y a 20 ans.
Lecture obligatoire
(Photo : William Purnell/Getty Images)
Related News :