Aaron Sexton de l’Ulster a pris la décision d’arrêter le rugby et de rejoindre le programme International Player Pathway 2025 de la NFL. [IPP].
L’arrière rapide n’a pas joué pour la province sous Richie Murphy cette saison et cherchera un nouveau départ aux États-Unis au cours de la nouvelle année.
L’IPP cherche à identifier les talents mondiaux, dans le but de fournir aux athlètes d’élite la possibilité de développer leurs compétences dans le football américain.
Des athlètes irlandais tels que Rory Beggan de Monaghan et Mark Jackson de Wicklow ont participé au parcours international des joueurs de la NFL plus tôt cette année, impressionnant par leurs capacités de frappe au NFL Combine, aux côtés de l’ancien joueur de rugby Darragh Leader et de Charlie Smyth de Down, qui a été signé au New Liste des Saints d’Orléans.
Sexton, 24 ans, a décidé de transférer ses compétences après avoir fait preuve de prouesses athlétiques dès son plus jeune âge. À seulement 16 ans, il remporte un championnat national de sprint, avant de se consacrer au rugby en signant son premier contrat professionnel à 18 ans.
Originaire de Bangor, il était un sprinteur d’écolier remarquable dans les épreuves de 100 m et de 200 m. Sexton a rejoint l’académie d’Ulster après avoir raté de peu une médaille au 200 m aux Championnats d’Europe des moins de 20 ans 2019.
Depuis qu’il a rejoint l’Ulster en 2019, il a représenté l’équipe d’Irlande à sept et a accumulé dix apparitions seniors au début de la saison 2024/25.
Sexton empruntera une voie différente de celle des kickers comme Smyth, travaillant comme receveur/retourneur large.
S’adressant exclusivement à RTÉ Sport, Sexton est clair sur sa seule compétence évidente : sa vitesse.
Il a déclaré : « Il y a environ quatre ou cinq ans maintenant, alors que je sprintais encore et que je voyais DK Metcalf (receveur large des Seahawks) courir. J’étais aux essais américains, où il courait avec des sprinters.
« Il a couru en 10,34 et moi en 10,43, donc je sais que j’ai la vitesse.
« Je suis juste en train de ronger mon frein en ce moment. Je cours seul dans un parc, je fais mes exercices, je fais mes devoirs.
« Évidemment, je sais que j’ai encore beaucoup à grandir et beaucoup à apprendre. Mais oui, je cherche à sortir, à en profiter et à jouer.
L’émergence de Louis Rees-Zammit au cours de la classe IPP 2024 a été un facteur important pour que Sexton donne une chance à la transition. Le Gallois fait actuellement partie de l’équipe d’entraînement des Jacksonville Jaguars, après avoir initialement signé avec le champion du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City.
“Avec Rees-Zammit, c’était un grand pas quand il est parti et nous l’aurions suivi l’année dernière quand il est parti”, a-t-il déclaré.
« Même au cours des deux dernières années, on m’a toujours dit, vous savez, à chaque fois que nous faisions des tests avec le rugby, croyez-moi, vous seriez bon dans ce domaine… Mais je n’ai jamais vraiment pensé qu’il y avait une opportunité pour moi.
“À la seconde où il y a eu, j’ai juste tenté ma chance et j’ai fait tapis.”
Chaque équipe de la NFL est autorisée à bénéficier d’une exemption d’effectif pour un joueur international qualifié dès le début du programme hors-saison du club jusqu’à la réduction de l’effectif à 53 joueurs et Sexton cherchera à occuper cette place, ou sera inscrit dans l’équipe d’entraînement pour un équipe de la ligue.
L’homme d’Ulster déménagera aux États-Unis au cours de la nouvelle année, pour s’entraîner pendant dix semaines au football américain, à la fois sur le terrain et en classe, à l’IMG Academy de Bradenton, en Floride, avant de montrer ses compétences devant les recruteurs du club de la NFL. dans le cadre du Pro Day de l’Université de Floride du Sud en mars.
Le regroupement sera ensuite la dernière étape, à Indianapolis fin février.
L’IPP est un élément clé de la croissance internationale de la NFL, avec un match à Dublin qui devrait être annoncé dans un avenir pas si lointain.
Pour Sexton, la transition est passionnante, mais elle nécessitera beaucoup de travail.
“Je sais que ce sera une tâche difficile”, a-t-il déclaré.
« Ce sera nouveau pour moi et j’en connais la complexité, mais c’est quelque chose que j’attends vraiment avec impatience. Je veux faire de mon mieux. Je sais que la tâche à accomplir est immense. Je ne prends pas cela pour acquis.
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