Pantoja-Asakura est-elle l’attraction principale ?

L’événement principal de l’UFC 310 est une histoire mystérieuse, qui se déroulera dans un genre narratif qui n’est pas tant un polar que qui est-ce. Le combat de samedi oppose un champion discret issu d’une catégorie de poids inférieure, le poids mouche masculin Alexandre Pantoja, à un challenger que de nombreux fans américains verront pour la première fois, Kai Asakura. Peut-être que se pencher sur l’inconnu est la façon dont l’UFC crée le suspense.

Et pourtant, il y a un courant sous-jacent de familiarité dans le match phare de ce week-end à Las Vegas (ESPN+ PPV, 22 h HE). Lorsque Pantoja entrera dans l’Octogone, il pourrait même avoir l’impression de vivre une expérience de déjà-vu : tout comme la dernière fois, il regardera à travers la cage un challenger caché. En mai, à l’UFC 301, Pantoja a défendu son titre contre Steve Erceg, qui n’était pas classé par ESPN et avait à peine plongé dans le top 10 de l’UFC. Le champion a réussi ce test discret par une décision unanime, mais très compétitive.

Maintenant, Pantoja obtient Asakura, qui fera ses débuts à l’UFC. Cependant, comme le savent les fans de tout l’océan Pacifique, le challenger n’est pas un nouveau venu dans le jeu de combat. Le Japonais de 31 ans, double ancien champion des poids coq Rizin avec des victoires notables (Kyoji Horiguchi, Manel Kape, Juan Archuleta), concourt professionnellement depuis 12 ans – tout simplement jamais auparavant aux États-Unis.

Quant à Pantoja, âgé de 34 ans et originaire du Brésil, il rétablit tranquillement une stabilité que la division poids mouche n’a pas connue depuis l’époque de Demetrious Johnson. Ce n’est bien sûr pas proche du niveau de stabilité de « Mighty Mouse », puisque Johnson a été champion de 2012 à 2018 – un règne de 2 142 jours, le deuxième plus long de l’histoire de l’UFC. Johnson a réalisé un record de 11 défenses de titre consécutives, tandis que Pantoja n’en disputera que sa troisième ce week-end.

Pourtant, s’il réussit, Pantoja (un favori de -260 pour gagner, selon ESPN BET) rejoindrait les poids mi-lourds Alex Pereira et les poids légers Islam Makhachev en tant que seuls champions actuels de l’UFC avec plus de deux défenses du trône. Il n’est pas un gros joueur comme les deux autres, mais Pantoja prend de l’ampleur et s’est hissé dans le top 5 d’ESPN livre pour livre.

En termes de crédibilité du championnat, Pantoja n’est peut-être qu’une mini-souris. Mais il faut reconnaître qu’il ne traite pas la ceinture des 125 livres comme une patate chaude, comme l’ont fait ses prédécesseurs Brandon Moreno et Deiveson Figueiredo pendant trois ans. Entre les étés 2020 et 2023, Moreno et Figueiredo se sont rencontrés quatre fois et ont échangé la sangle, chacun mettant fin au court règne de l’autre avant que l’un ou l’autre ne puisse prendre de l’ampleur. Pantoja a finalement sorti de l’impasse avec une victoire en juillet 2023 contre Moreno, et il conserve depuis lors le titre UFC.

Pantoja sortira-t-il de l’ombre et brillera-t-il sous les projecteurs de l’événement principal ? Ou Asakura fera-t-il une première impression imbattable ? C’est le scénario phare de l’UFC 310, mais au cas où ce ne serait pas une vitrine assez éblouissante pour attirer les fans de combat, la promotion renforce la carte avec un formidable co-événement principal entre des poids welters invaincus, plus quelques anciens champions et plus encore. Voici cinq des histoires qui seront fascinantes à regarder.

1. Aucune raison de rater celui-ci

Poids welters : Shavkat Rakhmonov contre Ian Machado Garry

Après avoir dit toutes ces belles choses à propos de l’événement principal, c’est le co-main qui m’intéresse beaucoup plus. Comment pourrait-on placer quoi que ce soit au-dessus d’un affrontement invaincu contre invaincu avec les deux participants en haut du classement ? Rakhmonov (18-0), numéro 3 d’ESPN à 170 livres, était censé faire la une des journaux, défiant Belal Muhammad pour le titre des poids welters. Mais le champion a souffert d’une infection à l’entraînement, et plutôt que d’attendre, Rakhmonov a choisi de se battre contre le numéro 6 Machado Garry (15-0). Prendre ce combat est une décision audacieuse de la part des deux hommes, en particulier de Rakhmonov, qui, en raison de ses 18 finitions en 18 combats, est désormais considéré comme un champion en attente. Je suis content qu’il ait pris le risque. Sans vouloir manquer de respect à Muhammad, mais même sans ceinture en jeu, il s’agit d’un match plus attrayant que ne l’aurait été cette bagarre pour le titre. Il est rare de voir une collision entre deux combattants de MMA de haut niveau qui ne savent pas ce que ça fait de perdre.

2. Quelque chose de nouveau pour rafraîchir les choses

Championnat poids mouche hommes : Alexandre Pantoja (c) contre. Comme Asakura.

Certains pourraient considérer comme négatif le fait que l’UFC donne une chance au titre à un combattant qui fait ses débuts. J’aurais probablement partagé ce sentiment si Asakura avait devancé un concurrent n°1, mais aucun 125 livres ne reçoit le traitement de Tom Aspinall ici. La place d’Asakura aurait pu revenir à un autre combattant japonais si Tatsuro Taira – le combattant n°1 des moins de 25 ans classé par ESPN – n’avait pas vu son invaincu mis fin par Brandon Royval en octobre. La lutte pour le titre ne pouvait cependant pas se déplacer vers Royval, car il avait déjà deux tirs sur Pantoja. Brandon Moreno en a eu trois. Pantoja possède entièrement cette division, ce qui a poussé l’UFC à sortir du cadre octogonal et à faire appel à l’homme mystérieux Asakura. Et je suis bien plus intrigué par l’inconnu que je ne l’aurais été en poursuivant le défilé sans fin de revanches qui détruisaient la vie du championnat des 125 livres.

3. Ils ne peuvent pas se tenir la main

Poids plume : Movsar Evloev contre Aljamain Sterling

Pour les fans du matchmaking impeccable du co-principal, voici un duo entre un ancien champion et un combattant invaincu. Sterling, qui a grimpé jusqu’à 145 livres après la fin de son règne des poids coq l’année dernière, verra sa lutte testée par Evloev (18-0), qui a réussi plusieurs mises au sol dans tous ses huit combats à l’UFC sauf un. Soit dit en passant, chacun de ces combats a été décidé, ce qui pourrait satisfaire les nerds du grappling mais perturberait ceux qui vivent pour l’exaltation d’un KO ou d’une soumission. J’ai vu Sterling terminer certains gars de haut niveau (TJ Dillashaw, Cory Sandhagen), alors peut-être que celui-ci ne nous reviendra pas en écoutant Bruce Buffer lire les chiffres du tableau de bord qui, selon nous, devraient probablement être inversés. Ne vous attendez pas à une bagarre, mais des combattants aussi bons valent la peine d’être vus se mettre au travail. (L’autre ex-champion en action à l’UFC 310 : Chris Weidman, qui affronte Eryk Anders.)

4. Pas de point d’atterrissage pour un grand pas en avant

Poids lourd : Ciryl Gane contre Alexander Volkov

Après sa non-présentation lors d’une défaite de deux minutes contre Jon Jones au début de l’année dernière, Gane a ressuscité sa réputation dans une certaine mesure avec un TKO au deuxième tour de Serghei Spivac en septembre 2023. Mais il est inactif depuis plus d’un an. Même si ce n’est pas de sa faute – ce combat était prévu pour octobre jusqu’à ce que Volkov se blesse au genou à l’entraînement – ​​l’élan du grand Français s’est heurté à un mur de briques. On ne sait pas si une victoire ici permettrait à l’un ou l’autre homme d’avancer. La division est à la merci de Jones, et tout ce que le vainqueur Gane-Volkov peut faire, c’est faire du surplace jusqu’à ce que son heure vienne. Garder la tête hors de l’eau peut être un défi dans une mer agitée et lourde remplie de requins aux grandes dents et aux plus gros poings.

5. Ne vous levez sous aucun prétexte

Poids plume : Bryce Mitchell contre Kron Gracie

Vous vous sentez chanceux ? Celui-ci est un tirage au sort : cela pourrait être « prépare ton pop-corn » ou cela pourrait être du pain rassis. Gracie vient de la lignée familiale qui a mis le MMA sur la carte – son oncle Royce a remporté les tournois d’une nuit de l’UFC 1, 2 et 4 – et, plus de trois décennies plus tard, n’a pas évolué au-delà d’un clan de spécialistes du jiu-jitsu. La dernière fois que Gracie s’est battu, lors d’une défaite sans vie contre Charles Jourdain il y a un an et demi, le PDG de l’UFC, Dana White, a ensuite commenté qu’il ressemblait à quelque chose “sorti d’une capsule temporelle en 1995”. Ce n’était pas un compliment, même s’il venait de celui dont le métier est de nous vendre ses combattants. Maintenant, cependant, Gracie est jumelée à un autre lutteur à Mitchell. Si ce concours est déterminé par la seule dimension dans laquelle les deux hommes excellent, cela pourrait être amusant à regarder en mangeant nos bretzels. S’ils commencent à boxer à la place, ce serait le bon moment pour aller à la cuisine et saisir un sandwich pour se soumettre.