Tes baleines à bosse observées par Paul Watson depuis sa cellule de prison cet été ont depuis longtemps migré du fjord Nuup Kangerlua parsemé d’icebergs vers des mers plus chaudes. Cela fait plus de quatre mois que Watson – éco-terroriste pour les uns et courageux environnementaliste pour les autres – a été amené ici à Anstalten, une prison de haute sécurité perchée sur la côte gelée du sud-est du Groenland, après avoir été arrêté alors qu’il faisait le plein de son navire. MV John Paul DeJoria, à proximité de Nuuk, la capitale du territoire autonome danois.
Il était en route avec un équipage de 32 hommes pour mettre en pratique sa politique d’« agression non violente » depuis des décennies en interceptant un nouveau « vaisseau-mère » baleinier japonais, le Kangei Maru, d’une valeur de 7,5 milliards de yens (47,4 millions de dollars). Mais peu de - après avoir amarré son bateau dans le port, « une belle voiture de police est arrivée » et 12 policiers armés sont montés à bord.
Ce fut l’ouverture du chapitre le plus récent, mais peut-être le plus dramatique, de l’histoire des batailles en haute mer de Watson avec les baleiniers du Japon. Le gouvernement japonais a d’abord utilisé une faille de « recherche » pour contourner un moratoire de 1986 de la Commission baleinière internationale sur la chasse dans les eaux internationales, puis s’est complètement retiré de la CBI afin de poursuivre la chasse commerciale dans sa propre zone économique exclusive. Aujourd’hui, on dit qu’elle conserve une volonté de s’étendre à nouveau.
“J’étais assis dans le fauteuil du capitaine à ce moment-là, et l’un d’eux s’est approché, m’a attrapé par la chemise, m’a tiré du fauteuil, m’a retourné et m’a menotté”, a déclaré Watson à propos de son arrestation dans le port de Nuuk. « Et j’ai dit : ‘C’est pour quoi ça ?’ Et ils m’ont dit : « Vous le découvrirez » et m’ont emmené au commissariat de police. Ce n’était pas un groupe très amical.
L’arrestation du 21 juillet avait été motivée par une notice rouge d’Interpol émise par le Japon, dont le gouvernement accuse Watson de complot en vue d’intrusion, d’interruption d’activité et de dommages au baleinier Shonan Maru 2 en 2010 dans l’Antarctique – mais aussi, et surtout, de blesser légèrement un membre d’équipage japonais via l’acide doux d’une bombe puante.
Il n’était pas sur les lieux du crime présumé et nie y avoir joué un quelconque rôle important, mais lundi, Watson s’attend à marquer son 74e anniversaire en étant informé par un juge que sa détention au Groenland sera prolongée d’au moins un mois supplémentaire, car le ministère de la Justice de Copenhague continue d’examiner une demande japonaise d’extradition pour des accusations qui pourraient lui valoir une peine de prison pouvant aller jusqu’à 15 ans. C’est ainsi que Watson, grand-père et père de deux jeunes enfants, se retrouve ici, longtemps après le départ des baleines, à parler depuis une cellule libre qui fait office de salle de visiteurs.
Anstalten a été ouverte en 2021 par le gouvernement du Groenland comme une alternative « humaine » à l’envoi des criminels les plus graves du territoire à 1 800 milles au sud-est jusqu’au Danemark. Il bénéficie d’une chambre de 12 mètres carrés, d’une salle de bain attenante et d’une vue spectaculaire sur les fjords. Les détenus reçoivent chaque mercredi 1 350 couronnes danoises (150 £) pour acheter de la nourriture au magasin de la prison, qu’ils préparent dans une cuisine commune. Il mange des œufs le matin, saute le déjeuner et mange des nouilles et des légumes le soir. Un jour, les gardiens de la prison ont frappé à sa porte pour lui offrir de la morue fraîchement pêchée. «Ils vendent des baleines et des phoques dans le magasin», dit-il. « À un moment donné, [an inmate] a dit : « Tu veux manger de la baleine avec nous ? » J’ai dit : ‘Qu’en pensez-vous ?’
C’est, admet-il, une « prison intéressante ». Ici, les condamnés ont le droit d’aller chasser avec des armes chargées. Watson aimerait également donner l’impression qu’il est optimiste quant à sa situation difficile ; que c’est un fardeau qu’il savait qu’il pourrait avoir à supporter comme prix de son activisme. Il parle vite et avec lucidité. Il dispose d’une série de réponses et d’anecdotes qui l’aident à faire passer son message : sa campagne continue à partir de là.
Mais c’est en parlant de ses plus jeunes enfants, âgés de trois et huit ans, qu’il en dévoile le plus. Il avoue que sa fille de 44 ans issue du premier de ses quatre mariages ne l’a pas beaucoup vu durant son enfance. Mais elle va bien et il a fait des choix différents concernant sa vie avec ses fils, Tiger et Murtagh. À leur naissance, il avait choisi de ne pas faire de longs voyages, mais aujourd’hui, il ne dispose que de 10 minutes par semaine le dimanche soir pour un appel vidéo à la maison. « Je ne me sens pas contrarié, donc ils ne se sentent pas contrariés », dit-il. « Je veux dire, je sais ce que c’est. Ma mère est décédée quand j’avais 13 ans. Mon père était extrêmement violent. Donc je n’ai pas vraiment eu ce genre d’enfance heureuse de cette façon. Mais cela m’a poussé à m’assurer que mes enfants soient pris en charge dans tous les sens du terme. Sa femme, Yana, 43 ans, s’inquiète. « Elle a tendance à être un peu plus émotive que la plupart des autres », dit-il avec un rire sec. « Elle va bien. Elle devient parfois un peu dramatique ».
Watson, citoyen américain et canadien, est né à Toronto mais a grandi à St Andrews, au Nouveau-Brunswick. Sa réponse aux abus physiques de son père a été de se lancer dans le Kindness Club, une organisation de protection des animaux fondée par Aida Flemming, l’épouse du premier ministre du Nouveau-Brunswick, Hugh John Flemming. C’était une solution temporaire. « Je me suis enfui de chez moi quand j’avais 14, 15, 16 ans, et finalement, définitivement, j’ai pris la mer. J’ai rejoint la marine marchande norvégienne », dit-il.
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Watson ne se décrit pas comme un manifestant. Il se considère comme un défenseur des traités internationaux sur la chasse à la baleine et le bien-être animal. Il déclare fièrement que son travail n’a jamais fait de mal à personne, mais qu’il l’a amené à mettre son corps en danger. On demanderait à ses équipages s’ils étaient prêts à perdre leur vie pour sauver celle d’une baleine. “Et s’ils disaient non, alors je disais : ‘Eh bien, alors nous n’avons pas besoin de vous.'”
Cela a également impliqué le sabordage de baleiniers dans le passé. Cette approche robuste l’a amené à quitter Greenpeace, dont il était l’un des pionniers, et à se heurter à nouveau plus tard à ses collègues de l’organisation Sea Shepherd qu’il avait fondée alors que d’autres voulaient emprunter une voie moins controversée. Cela lui vaut également l’admiration d’un grand nombre de célébrités et, en 2009, l’ultime hommage rendu aux célèbres : un Parc du Sud parodie qui jouait sur son apparence de Père Noël.
Parmi les noms célèbres qui ont réclamé la libération de Watson ces dernières semaines figurent les acteurs Brigitte Bardot et Pierce Brosnan, le cinéaste James Cameron et l’homme d’affaires Richard Branson. Le président brésilien Lula da Silva lui a écrit alors qu’il était en prison. Watson vit à Paris et à Marseille, et le palais de l’Élysée a déclaré publiquement qu’Emmanuel Macron voulait qu’il rentre chez lui. Pourtant Watson, entièrement vêtu de blanc, soulignant la pâleur d’un homme non exposé au soleil, reste incarcéré.
Sa main gauche, sa main qui écrit, lui procure un certain inconfort après avoir été menotté et mis dans une voiture de police sans ceinture de sécurité. Il guérit assez bien pour qu’il écrive un livre pour enfants intitulé Vaisseau spatial Terre, à propos de ses passagers tuant les principaux ingénieurs, mais il est piégé. Il dit qu’il considère les efforts d’extradition du Japon comme une vengeance pour ses tentatives souvent réussies de contrecarrer les baleiniers, une bataille relatée dans Guerres de baleinesune émission à succès sur la chaîne Animal Planet à la fin des années 2000.
Il ne croit pas qu’il survivrait à un passage dans une prison japonaise. « Je sais que si je suis envoyé au Japon, je ne reviendrai pas chez moi », dit-il. Et donc Watson attend, espère et garde son calme pour sa famille. « Vous ne pouvez pas être frustré par quelque chose que vous ne pouvez pas contrôler », dit-il. « Vous savez, à quoi ça sert ? Et je n’ai jamais été en colère contre quoi que ce soit. A quoi ça sert d’être en colère ? Mais, au cours de sa huitième décennie, il n’y aurait aucune honte à ce que le capitaine Paul Watson ait juste un peu peur.
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