Les Östersunds de Graham Potter ont déjà mis les lions à l’épreuve lors de la Ligue Europa 2017-18 lorsqu’ils ont affronté l’Athletic Club pour la seule fois en compétition officielle contre un club suédois.
Les statistiques révèlent qu’Elfsborg est l’équipe avec le moins de potentiel dans cette phase de la Ligue Europa. Sur les 36 clubs participants, il détient le coefficient UEFA le plus bas. Cependant, il convient de noter qu’ils sont la seule équipe parmi les douze qui ont débuté ce tour encore en vie dans la compétition. Leur performance, certes, n’est pas celle d’une équipe de conte de fées, puisqu’ils ont récolté 4 points. Ils ont remporté une victoire contre la Roma à domicile, ont fait match nul contre le Sporting Braga et se sont battus avec acharnement à l’extérieur contre l’AZ (3-2) et Galatasaray (4-3).
L’Athletic Club doit faire preuve de prudence. Cela ressort clairement des performances récentes de leur adversaire, mais cela est également souligné par un précédent inquiétant. Tout au long de leur histoire, les rojiblancos n’ont affronté une équipe suédoise qu’une seule fois lors d’un match officiel, et ce fut une expérience déchirante. Cette rencontre a eu lieu lors de leur précédente campagne continentale sous la direction de Ziganda. Ils ont affronté les modestes Östersunds lors de la phase de groupes de la Ligue Europa 2017-18.
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En Suède, Östersunds les a poussés au bord du gouffre dans la Jämtkraft Arena, confortable mais froide, où l’Athletic n’a pu récupérer qu’un point au dernier moment. Aduriz a ouvert le score, mais Östersunds a renversé la situation en début de seconde période, ratant plusieurs occasions claires de victoire convaincante. Cependant, Williams a égalisé à la 88e minute. Les Scandinaves n’ont pas reculé à San Mamés, même si l’équipe de Bilbao s’est finalement imposée 1-0, grâce au but d’Aduriz à la 70e minute.
C’était la première victoire de l’Athletic… lors de la quatrième journée de la phase de groupes. L’équipe de Ziganda a terminé première, devant Östersunds, toutes deux terminant la phase avec 11 points. Zorya Luhansk et Hertha Berlin ont terminé derrière eux. Les Lions ont été la seule équipe à battre les Suédois dans le groupe. En huitièmes de finale, ils ont affronté Arsenal, qui a triomphé 0-3 au match aller à la Jämtkraft Arena. Östersunds a fait ses adieux à la Ligue Europa avec une défaite 1-2 à Londres après avoir initialement pris une avance de deux buts au milieu de la première mi-temps.
Assis sur le banc de cette équipe suédoise se trouvait Graham Potter, qui commençait tout juste à se faire un nom dans le football mondial. Il a pris la direction du club en 2010 alors qu’il était en quatrième division et les a amenés à concourir sur les terrains européens pour la première fois de leur histoire. Le manager a déménagé à Swansea un an plus tard, puis a entraîné Brighton de 2019 à 2022 avant de prendre la relève à Chelsea, poste qu’il a occupé jusqu’à son limogeage en avril 2023.
Östersunds a été relégué du premier rang suédois en 2021 et n’est pas encore revenu. La saison dernière, ils ont terminé troisièmes en partant du bas, mais leur chute aurait pu être pire, puisqu’ils ont réussi à survivre à la relégation lors des séries éliminatoires la semaine dernière pour continuer en deuxième division de leur pays.
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