Conor Bradley de Liverpool et un tacle pour les âges

C’est le moment qui a allumé la mèche à Anfield.

Kylian Mbappe s’était éloigné d’Alexis Mac Allister sur la gauche alors que le Real Madrid contre-attaquait rapidement peu après la demi-heure.

Le danger était clair, mais un jeune Nord-Irlandais intrépide et sans égard pour les grandes réputations a pris le contrôle. Conor Bradley a chargé et a effectué un tacle croustillant juste à l’extérieur de la surface de réparation.

C’était une parfaite illustration du timing et de l’agressivité maîtrisée. Alors que Mbappé était jeté sans ménagement sur le gazon et que Bradley sortait triomphant avec le ballon aux pieds, Anfield rugit son approbation.

Même les buts qui ont suivi lors de la victoire 2-0 de Liverpool contre Alexis Mac Allister et le remplaçant Cody Gakpo n’ont pas déclenché une réaction aussi bruyante.

Ce fut le plus grand test de la carrière de Bradley et il l’a réussi avec brio puisque Liverpool a finalement battu le Real Madrid pour la première fois depuis 2009 pour maintenir son record de 100 pour cent en Ligue des champions.

Non seulement Bradley a impressionné défensivement en veillant à ce que ce soit une soirée misérable pour Mbappe, mais l’arrière droit de 21 ans a également eu un impact considérable sur l’offensive. Il a vu une tête savamment repoussée par Thibaut Courtois avant de fournir la passe décisive à Mac Allister.

Le Kop a scandé le nom de Bradley à plusieurs reprises avant de lui faire une standing ovation lorsqu’il a été remplacé tardivement après avoir ressenti une tension aux ischio-jambiers.

“C’est bien pour Conor, sa famille, pour nous, mais c’est aussi très bien pour l’académie qu’un joueur qui a gravi les échelons ait si bien réussi”, a déclaré Arne Slot.

“Je ne suis absolument pas surpris qu’il fasse si bien parce qu’il l’a montré la saison dernière et cette saison lors des séances d’entraînement et des matchs également.”

Bradley a complété 41 de ses 49 passes (84 pour cent) et a remporté huit de ses 12 duels (67 pour cent). Il a également remporté la possession à neuf reprises – plus que quiconque des deux côtés.

“Je pensais que Conor était excellent”, a déclaré son compatriote Andy Robertson à LFCTV. « Il a dû être patient cette saison mais c’était un gros match et il a intensifié ses efforts.

« Classe différente. Je ne suis pas sûr de ce qui s’est passé quand il est sorti, mais j’espère qu’il va bien car c’est un joueur très important pour l’équipe. Les acclamations les plus bruyantes ont eu lieu lorsque Conor a réussi le gros tacle en première mi-temps.

Trent Alexander-Arnold s’étant remis d’une blessure, il est peu probable que Bradley débute contre Manchester City dimanche, même s’il est en forme, mais c’était un rappel opportun de ses capacités.

Après avoir disputé 23 apparitions dans toutes les compétitions en 2023-24 et reçu de nombreux éloges, le temps de jeu de Bradley a été plus limité cette fois-ci. Alexander-Arnold avait débuté tous les matchs de Premier League et de Ligue des champions avant de se blesser aux ischio-jambiers contre Aston Villa ce mois-ci.

Mais Liverpool a la chance d’avoir un remplaçant d’un tel calibre. Si Alexander-Arnold décide de rejoindre le Real Madrid à l’expiration de son contrat à la fin de la saison, ce serait une pilule amère à avaler.

Le vice-capitaine local du club est un talent générationnel, un atout de 100 millions de livres sterling et personne d’autre en Europe ne possède ses compétences globales dans ce rôle. Liverpool garde toujours l’espoir de signer une prolongation.

Mais si un accord ne peut être trouvé, le coup sera atténué puisque Bradley attend dans les coulisses.

Avec Curtis Jones et Caoimhin Kelleher faisant également partie intégrante du résultat contre les champions d’Europe, ce fut une soirée inoubliable pour l’académie de Liverpool.

Jones, qui a été impliqué dans le premier but et a complété 55 de ses 59 passes (93 %), était le choix des milieux de terrain anglais exposés alors qu’il mettait Jude Bellingham dans l’ombre avec son fanfaronnade en possession. La décision de Slot de faire jouer Jones devant Dominik Szoboszlai a été récompensée.

Quant à Kelleher, la manière dont il a remplacé Alisson ces derniers mois a été remarquable. L’international irlandais a désormais sauvé trois des quatre penaltys qu’il a infligés pour Liverpool dans toutes les compétitions (hors tirs au but) après avoir plongé de toute la longueur sur sa gauche pour empêcher le tir au but de Mbappe.

Kelleher a également remporté plus de tirs au but (quatre) que n’importe quel gardien de but dans l’histoire du club.

“Je pensais que Caoimhin s’ennuyait un peu, alors j’ai pensé que je pourrais aussi bien donner quelque chose à faire à mon compagnon”, a plaisanté Robertson, qui a fait tomber Lucas Vazquez dans la surface alors que les hôtes menaient 1-0.

« Heureusement, cette erreur n’a pas été punie et nous avons réussi à la dépoussiérer et à repartir. Caoimhin a été sensationnel. Un gardien phénoménal. Nous sommes très chanceux d’avoir deux gardiens de classe mondiale absolue. La « classe mondiale » est évoquée assez souvent, mais je ne pense pas qu’il soit faux de dire que Caoimhin est là-haut.

« Chaque fois qu’il entre, le plus grand compliment que l’on puisse lui faire est qu’on ne peut pas dire qu’Alisson a disparu. Et je crois qu’Alisson est le meilleur au monde. Il a fait des choses incroyables pour nous pendant qu’Alisson était absent.

Le numéro 1 brésilien est proche d’un retour et Slot ne mettra pas Alisson sur le banc mais il ne semble pas normal que Kelleher perde sa place.

“Chaque décision que je dois prendre est difficile car nous avons tellement de joueurs de qualité”, a déclaré Slot. « J’ai été clair sur cette situation, mais ce soir, cela ne devrait pas être le cas. Il faudrait que Caoimhin soit si important pour nous. C’était (l’arrêt sur penalty) un moment spécial pour lui. Alors que cela fasse la une des journaux.

Après avoir tant souffert aux mains du Real Madrid sous le règne de Jurgen Klopp, ce fut un triomphe doux et imposant.

La domination de Liverpool était telle qu’à l’entrée du temps additionnel, le seul tir cadré que les visiteurs avaient réussi provenait du penalty arrêté par Mbappe.

L’équipe de Slot a balayé l’AC Milan, Bologne, le RB Leipzig, les champions d’Allemagne Bayer Leverkusen et les champions d’Espagne du Real Madrid tout en encaissant un but.

Ils méprisent les autres au niveau national et européen avec 17 victoires sur 19 toutes compétitions confondues. Réclamer un tel scalp représente la préparation parfaite pour accueillir un Manchester City blessé à Anfield.

L’élan et la conviction continuent de croître. Une soirée à chérir a été déclenchée par un défi retentissant et mémorable.

(Photo du haut : Bradley jette Mbappe au sol et remporte le ballon et tout. Justin Setterfield/Getty Images)