Nwaneri marque son premier but en championnat alors qu’Arsenal bat Nottingham Forest

C’était le premier jour du reste de leur saison. Après un début de campagne inégal, jonché de cartons rouges et de fondus cérébraux, de doubles arrêts et de points inutilement perdus, ce dont Arsenal avait besoin plus que toute autre chose, c’était d’une victoire simple.

C’est dans la routine des coups d’envoi du samedi à 15 heures tout autant que dans les confrontations télévisées en direct, et dans les victoires enchaînées, presque sans incident, bien plus que dans les grandes dépenses d’énergie, que se décident les championnats. Arsenal peut ou non être un défi pour le titre en mai, mais c’est enfin une performance et un résultat qui leur ont permis de croire qu’ils pourraient encore être en mesure de se remettre d’une série de deux points lors de leurs quatre matchs précédents.

Bien que Bukayo Saka ait marqué le premier but et ait constitué une menace constante sur la droite, c’est la présence de Martin Ødegaard au milieu de terrain qui a été la clé. Il y avait eu une plus grande fluidité lors de son retour lors du match nul à Chelsea avant la trêve internationale – avant que la récente capacité de négligence d’Arsenal ne leur coûte une victoire – et ce sentiment que le Norvégien apporte de la cohérence, qu’il est le grand lubrifiant de leur milieu de terrain et de leur attaquant. ligne, a été réaffirmée.

Non pas qu’il s’agisse d’un retour à ce qui pourrait être considéré comme une première équipe – dans la mesure où n’importe quelle équipe a une telle chose ces jours-ci – avec Kai Havertz exclu d’un match de championnat pour la première fois depuis janvier, Ben White absent en raison de son blessure au genou et Declan Rice limité au banc en raison d’une blessure à un orteil. Les équipes sont également essentielles pour remporter des titres.

Ødegaard est un capitaine assidu, pointant et guidant toujours. Il dirige la presse. Il a un magnifique pied gauche. Mais surtout, il a la conscience et la capacité technique nécessaires pour jouer le genre de passes habiles et de une-deux précis qui permettent à Arsenal de couler ; ses problèmes de blessures ont sûrement été la principale raison pour laquelle le xG d’Arsenal créé cette saison a été en baisse de près de 25 % par rapport à la dernière. Saka, en particulier, a été dynamisé par leur partenariat à droite, même sans les chevauchements de White. C’est cette connexion qui a apporté le premier but, un échange intelligent créant l’espace permettant à Saka de sauter par Álex Moreno et James Ward-Prowse avant de décocher son tir devant Matz Sels.

Le plan de Forest, vraisemblablement, était de faire à peu près ce qu’ils avaient fait à Anfield, étouffant le match en première mi-temps avant d’ouvrir le compteur en seconde. Mais même si leur piège du hors-jeu a causé des problèmes à Arsenal, l’équipe locale aurait facilement pu mener par deux ou trois à la mi-temps. Dans l’état actuel des choses, ils ont dû attendre sept minutes après la pause pour le deuxième, Thomas Partey coupant un tir en angle de 25 verges. Ethan Nwaneri a ajouté son premier but en championnat à quatre minutes de la fin.

Pour la première fois cette saison, Chris Wood, co-deuxième meilleur buteur de la ligue, n’a pas débuté, en raison de ses efforts pour jouer pour la Nouvelle-Zélande lors des qualifications pour la Coupe du monde d’Océanie. Taiwo Awoniyi était assez tenace mais, à seulement son deuxième départ cette saison, il lui manquait la menace que Wood avait offerte lors de sa récente série d’or. Le bois a finalement été introduit au bout d’une heure, mais le modèle était alors défini.

Il y a eu un moment de polémique très moderne lorsqu’Ola Aina, déjà sévèrement averti, n’a pas reçu de deuxième carton jaune après avoir récupéré le ballon pour retarder une reprise – l’arbitre Simon Hooper a semblé chercher sa poche avant d’avoir des doutes – mais cela à part, ce fut une victoire aussi sans incident que Mikel Arteta aurait pu rêver. Pas de drame, pas de chichi, juste trois points confortables.

Arsenal peut-il alors remporter le titre ? Évidemment, idéalement, ils ne donneraient une longueur d’avance à personne, mais bien qu’ils aient commencé le week-end à neuf points du leader Liverpool et à quatre points de Manchester City, les données d’Opta suggèrent qu’ils ont connu le cinquième départ le plus difficile de tous les clubs (Forest , qui avait commencé la journée à égalité de points, avait en revanche eu le cinquième rang le plus facile). Ils ont déjà affronté cinq des six autres équipes qui ont terminé parmi les sept premières la saison dernière à l’extérieur. Ils devront se lancer dans la course au titre, mais le calendrier des rencontres signifie que c’est au moins concevable.