Qu’est-ce que le méthanol, comment se retrouve-t-il dans les boissons alcoolisées et comment l’éviter ?

Quatre personnes sont décédées et six routards britanniques sont hospitalisés en Asie du Sud-Est après des informations faisant état d’un empoisonnement présumé au méthanol.

Simone White, 28 ans, d’Orpington dans le Kent, fait partie de ceux qui sont tombés malades après s’être vu offrir des « shots gratuits » dans la station balnéaire de Vang Vieng au Laos.

Bianca Jones, 19 ans, de Melbourne, Australie, deux Danoises d’une vingtaine d’années et une ressortissante américaine de 56 ans sont serait décédé.

La Nouvelle-Zélande a confirmé qu’un de ses citoyens était également tombé malade.

Les autorités avertissent désormais les voyageurs des risques d’intoxication au méthanol, de la manière dont cela se produit et de la manière de l’éviter.

Qu’est-ce que le méthanol ?

Le méthanol, ou CH3OH, est très similaire à l’éthanol – la forme pure d’alcool contenue dans les boissons alcoolisées.

Bien que, comme l’éthanol, il s’agisse d’un liquide inodore, insipide et hautement inflammable, sa structure chimique différente le rend toxique pour les humains.

Autrement connu sous le nom d’alcool de bois, le méthanol est le plus souvent utilisé pour fabriquer des solvants, des pesticides, des diluants pour peinture et des carburants alternatifs.

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Ce qui le rend si dangereux, c’est la façon dont notre corps le métabolise.

Une fois consommées, nos enzymes métabolisent le méthanol en formaldéhyde, substance utilisée dans la fabrication de colles industrielles et de substances d’embaumement, avant de le décomposer en acide formique.

« L’acide formique perturbe l’équilibre acide du sang et la conséquence majeure est d’abord l’effet sur la respiration. Il y a des effets sur de nombreux autres organes, le rein en étant un », explique le professeur Alastair Hay, professeur émérite de toxicologie environnementale à l’Université de Leeds.

“Le formaldéhyde attaque les nerfs, en particulier le nerf optique, et la cécité constitue un risque potentiel”, ajoute-t-il.

Comment se retrouve-t-il dans les boissons alcoolisées ?

En Asie du Sud-Est et dans d’autres destinations touristiques populaires, le méthanol peut être trouvé dans les boissons alcoolisées pour deux raisons principales.

Premièrement, il est moins cher que l’éthanol, c’est pourquoi il est parfois ajouté à la place pour réduire les coûts, avant que l’alcool contrefait ne soit mis en bouteille et vendu dans les magasins et les bars.

Alternativement, cela peut se produire par accident lorsque l’alcool est fait maison – ce qui est courant dans toute l’Asie du Sud-Est.

Lorsque l’alcool est distillé et fermenté sans surveillance appropriée, il peut parfois produire du méthanol en quantités toxiques.

Car il est impossible de faire la différence entre la teneur en méthanol et en éthanol sans équipement spécialisé : des boissons faites maison sont souvent proposées aux touristes sans que personne ne sache à quel point elles sont dangereuses.

Quels sont les symptômes d’une intoxication au méthanol ?

Le méthanol est très toxique, donc seulement 25 ml peuvent s’avérer mortels.

L’intoxication au méthanol peut être traitée en utilisant de l’éthanol pour contrer les effets sur le corps – mais seulement dans les 10 à 30 heures suivant la consommation.

Cela rend crucial un diagnostic précoce et des avertissements aux autres.

Les symptômes les plus courants sont :

• Vomissements et nausées ;
• Modifications de la vision, notamment flou, perte de la vue et difficulté à regarder des lumières vives ;
• Douleurs abdominales et musculaires ;
• Vertiges et confusion ;
• Somnolence et fatigue.

Les symptômes d’une intoxication au méthanol sont similaires à ceux d’une intoxication alcoolique, mais sont souvent plus graves. Si les boissons ont été laissées sans surveillance ou si vos symptômes semblent disproportionnés par rapport à la quantité que vous avez bu, il pourrait s’agir d’un empoisonnement au méthanol, préviennent les autorités.

Comment est-il traité ?

Le professeur Hay affirme que le traitement consiste à éliminer le méthanol du sang par dialyse – tout en « gardant quelqu’un légèrement ivre » en lui donnant en même temps de l’éthanol.

« Le principe de l’administration d’éthanol est assez simple ; cela retarde le métabolisme du méthanol », dit-il.

« Les deux alcools sont décomposés par la même enzyme hépatique, l’alcool déshydrogénase. Mais l’enzyme préfère l’éthanol.

“L’éthanol agit donc comme un inhibiteur compétitif, empêchant en grande partie la dégradation du méthanol, mais la ralentissant considérablement, permettant au corps d’évacuer le méthanol des poumons et une partie par les reins, et un peu par la sueur.”

Cela évite que le méthanol soit finalement métabolisé en acide formique, ajoute-t-il.

Comment l’éviter en voyage ?

Les conseils aux voyageurs du Royaume-Uni pour le Laos et d’autres parties de la région indiquent que les boissons les plus fréquemment concernées sont :

• Les spiritueux locaux, comme le riz et la liqueur de palme, sont souvent qualifiés de boissons « spéciales » ou « joyeuses » ;
• Boissons mélangées à base de spiritueux telles que cocktails ;
• Alcool de marque contrefait en bouteille vendu dans les bars et les magasins.

Afin de minimiser les risques, les voyageurs doivent :

• Achetez de l’alcool uniquement dans les bars, hôtels ou magasins agréés ;
• Vérifiez les étiquettes pour détecter les signes indiquant que les bouteilles peuvent être contrefaites, notamment en raison d’une mauvaise qualité d’impression ou de fautes d’orthographe ;
• Évitez l’alcool fait maison;
• Vérifiez que les bouteilles sont correctement scellées avant d’y boire ;
• Évitez les boissons gratuites que vous n’avez pas vues vous-même servies ;
• Ne laissez pas de boissons ou de nourriture sans surveillance.