Le chef d’une startup de technologie éducative qui a créé un chatbot très prisé pour le système scolaire de Los Angeles a été arrêté et accusé de fraude.
Les procureurs fédéraux, dans un acte d’accusation dévoilé mardi, ont accusé Joanna Smith-Griffin d’avoir fraudé des investisseurs et l’ont accusée de fraude en valeurs mobilières, de fraude électronique et d’usurpation d’identité aggravée.
Smith-Griffin, 33 ans, est le fondateur et ancien directeur général d’AllHere, la société basée à Boston qui a créé « Ed », un outil d’intelligence artificielle présenté comme révolutionnaire pour l’éducation des étudiants et l’interaction entre le district scolaire unifié de Los Angeles et le familles qu’il dessert.
Après avoir dévoilé le chatbot en grande pompe en mars, les responsables de l’école de Los Angeles ont discrètement déconnecté, quelques mois plus tard, l’outil – qui était censé répondre à toute question des élèves ou des parents de manière précise, utile et privée.
Bien que l’épisode ait été embarrassant pour LA Unified, le surintendant des écoles. Alberto Carvalho s’était tenu aux côtés de Smith-Griffin lors d’apparitions promotionnelles – les dommages financiers causés au deuxième plus grand système scolaire du pays, qui dispose cette année d’un budget de 18,4 milliards de dollars, semblent limités.
Les responsables du district scolaire déclarent avoir dépensé environ 3 millions de dollars sur un engagement de 6 millions de dollars envers l’entreprise – et reçu des services et de la technologie pour cet investissement. Carvalho a récemment déclaré au Times qu’il était optimiste quant à la récupération de la technologie pour une utilisation ultérieure.
Mardi, Carvalho a fourni un bref commentaire sur l’affaire pénale en développement.
“L’acte d’accusation et les allégations représentent, s’ils sont vrais, un château de cartes inquiétant et décevant qui a trompé et victimisé de nombreuses personnes à travers le pays”, a déclaré Carvalho. « Nous continuerons à faire valoir et à protéger nos droits. »
Selon les procureurs, Smith-Griffin a orchestré « un plan délibéré et calculé pour tromper les investisseurs d’AllHere Education, Inc., en gonflant les finances de l’entreprise pour obtenir des millions de dollars sous de faux prétextes ».
Elle n’a pas pu être jointe mardi pour commenter.
En juillet, Carvalho a déclaré qu’il nommerait un groupe de travail pour examiner ce qui n’allait pas avec le projet LA Unified et tracer la voie à suivre. À l’époque, il prévoyait que le groupe de travail, une fois constitué, terminerait son travail sur environ trois mois. Aucune information sur un groupe de travail ou ses progrès n’a été fournie depuis.
Le site Web d’AllHere était actif mardi soir, mais la page de contact indique qu’« en raison de notre situation financière actuelle, le conseil d’administration a licencié la majorité des employés de l’entreprise le 14 juin 2024 ». La mise à jour la plus récente sur le blog de l’entreprise date de la mi-avril.
AllHere est désormais en faillite (chapitre 7), ses employés ont été licenciés et l’entreprise est sous le contrôle d’un syndic de faillite nommé par le tribunal, selon le bureau du procureur américain.
Les autorités ont déclaré que Smith-Griffin avait été arrêté mardi en Caroline du Nord et devait comparaître devant un juge d’instance.
Selon l’acte d’accusation, entre novembre 2020 et juin 2024 environ, Smith-Griffin a présenté de manière trompeuse les revenus, la clientèle et les liquidités d’AllHere aux investisseurs.
Par exemple, au printemps 2021, elle aurait déclaré à des investisseurs potentiels qu’AllHere avait généré environ 3,7 millions de dollars de revenus en 2020, disposait d’environ 2,5 millions de dollars de liquidités et avait d’importants clients du district scolaire tels que le ministère de l’Éducation de la ville de New York et Écoles publiques d’Atlanta.
En réalité, AllHere avait généré environ 11 000 dollars de revenus en 2020, disposait d’environ 494 000 dollars en espèces et n’avait pas de contrat avec de nombreux clients qu’elle revendiquait, notamment le ministère de l’Éducation de la ville de New York et les écoles publiques d’Atlanta, indique l’acte d’accusation.
Ces fausses déclarations se seraient poursuivies jusqu’à l’effondrement d’AllHere ; Alors que l’entreprise était en train de sombrer, elle a pu obtenir près de 10 millions de dollars auprès d’investisseurs et a recherché 35 millions de dollars supplémentaires auprès d’un investisseur en capital-investissement – qui a finalement décidé de ne pas investir.
Smith-Griffin a utilisé une partie des fonds obtenus frauduleusement pour verser un acompte sur une maison en Caroline du Nord et payer son mariage, ont indiqué les procureurs.
Lorsque les investisseurs et le comptable externe d’AllHere ont découvert l’écart entre les données financières réelles de l’entreprise et ce que Smith-Griffin disait aux investisseurs, elle aurait tenté de dissimuler ses actions, allant jusqu’à créer un faux compte de messagerie pour le consultant financier externe d’AllHere, qu’elle a utilisé pour envoyer des documents financiers frauduleux supplémentaires à son plus gros investisseur.
“Joanna Smith-Griffin aurait déformé la composition de sa start-up pour escroquer des millions d’investisseurs et se serait fait passer pour une consultante financière pour perpétuer le stratagème une fois que des divergences auraient été découvertes”, a déclaré le directeur adjoint en charge du FBI, James E. Dennehy. “Ses actions présumées ont eu un impact sur le potentiel d’amélioration des environnements d’apprentissage dans les principaux districts scolaires en donnant la priorité de manière égoïste aux dépenses personnelles.”
Carvalho avait présenté Ed comme un conseiller étudiant amélioré par l’IA qui devait faire partie d’un plan d’accélération individuel, ou PAI, unique pour chaque étudiant.
Le déploiement complet de l’IAP est suspendu. Et il est difficile de trouver des étudiants, des enseignants ou d’autres membres du personnel qui ont utilisé une partie du système depuis son lancement officiel. Ce n’est pas disponible dans la plupart des écoles.
Néanmoins, ont déclaré les responsables de LAUSD, les parents et les élèves ont actuellement accès en ligne à un large éventail d’informations relatives aux notes, aux résultats des tests, aux devoirs et aux informations générales du district scolaire sur les programmes, les cours et les écoles.
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