Trois clés qui pourraient décider du sort de Seattle

RENTON, Washington — Les Seahawks de Seattle ont encore un long chemin à parcourir, mais ils sont fermement dans la course aux séries éliminatoires, pris en sandwich entre les Rams de Los Angeles et les 49ers de San Francisco pour la neuvième place de la NFC. Les trois équipes tournent les yeux vers les Cardinals de l’Arizona, qui se rendront à Seattle dimanche pour la première des deux rencontres au cours des trois prochaines semaines.

Entre les deux matchs de Seattle contre l’Arizona, il y aura un voyage de la semaine 13 à travers le pays pour affronter les Jets de New York, dont la saison 2024 chaotique a pris une autre tournure cette semaine avec le limogeage du directeur général Joe Douglas.

La victoire 20-17 des Seahawks contre les 49ers lors de la semaine 11 les a ramenés à 0,500 et leur a permis de contrôler leur sort à sept matchs de la fin. Ces trois prochains matchs contre le leader actuel de la division et une équipe des Jets dysfonctionnelle contribueront grandement à déterminer si Seattle prend les commandes au début du quatrième quart de la saison.

«Nous avons mérité l’opportunité de nous battre pour la tête de la division avant la dernière ligne droite», a déclaré l’entraîneur Mike Macdonald. « C’est ainsi que nous traitons les choses. Cela ressemble beaucoup à un état d’esprit en séries éliminatoires pour nous à ce stade. Je ne peux pas me permettre d’abandonner des jeux. Vous voulez avoir le droit de jouer ces matchs vraiment importants en décembre et janvier, vous devez être capable d’exécuter et de vous mettre dans cette situation.

Seattle a 11 pour cent de chances de participer aux séries éliminatoires et 8 pour cent de chances de remporter la NFC West, selon L’Athlétisme modèle de projection. Beaucoup de choses dépendent du résultat de dimanche. En cas de victoire, ces chances augmenteraient respectivement à 21 et 16 pour cent. Une perte ramènerait les chances à 4 et 2 pour cent.

Sortir de cette séquence de trois matchs avec la tête de la division se résumera en grande partie à ces trois choses.

Chiffre d’affaires

Plus tôt cette semaine, on a demandé à Macdonald d’identifier un domaine dans lequel il aimerait voir son équipe faire un grand pas en avant. Sa réponse : “Enlevons davantage le ballon.”

Seattle se classe 26e en termes de marge de chiffre d’affaires à moins-6, à égalité avec les Giants 2-8 et les Patriots 3-8 (toutes les statistiques sont fournies par TruMedia, sauf indication contraire). Les Seahawks sont 28èmes en termes de chiffre d’affaires EPA, qui mesure l’impact de leurs chiffres d’affaires et de leurs plats à emporter. La seule victoire de Seattle avec un différentiel de chiffre d’affaires négatif est survenue lors de la troisième semaine contre les Dolphins sans Tua Tagovailoa (moins-2). Les Seahawks ont perdu la bataille du turnover dans quatre de leurs cinq défaites (contre les Giants, les deux équipes l’ont craché une fois).

Le quart-arrière Geno Smith est responsable de 11 des 16 revirements de Seattle, tous via des interceptions. Il est à égalité avec Patrick Mahomes de Kansas City et Jordan Love de Green Bay pour la tête de la ligue. Smith a un taux d’interception de 2,9 pour cent, ce qui le place à égalité au 11e rang avec Joe Flacco d’Indianapolis. La semaine dernière, Smith a déclaré qu’il faisait confiance à son processus concernant ses interceptions et estimait que sa prise de décision était généralement judicieuse sur ce qui était alors 10 revirements. Le coordinateur offensif Ryan Grubb a fait écho à ce sentiment et a déclaré que la prise de décision de Smith n’était pas un problème.

Dimanche, Smith a lancé sa pire interception de l’année, forçant le ballon à Jaxon Smith-Njigba dans une situation de bousculade au lieu de le jeter au troisième et long.

Sur la base des commentaires de Smith et Grubb avant le match des 49ers, ils considéreront probablement l’interception de dimanche comme une rare mauvaise décision du quart-arrière, mais c’est le genre d’erreur que l’équipe ne peut pas se permettre au cours des prochaines semaines.

Ces types de revirements sont encore plus coûteux lorsque la défense ne retire pas le ballon à l’adversaire. La défense des Seahawks se classe 22e pour les revirements forcés par entraînement. Le quart-arrière des Cardinals Kyler Murray connaît une année de carrière et a été l’un des meilleurs QB de la ligue pour éviter les jeux négatifs. Il a le quatrième pourcentage d’attelles le plus bas (sacs plus interceptions par dropback) et n’a lancé que trois interceptions.

Les Seahawks ont été une équipe moyenne en termes de jeux de balle, et ils ont un taux de sack inférieur à la moyenne malgré le sixième rang en termes de taux de pression, ce qui est l’un des principaux moyens par lesquels les équipes forcent les quarts à commettre des erreurs. Une production de chiffre d’affaires inférieure à la moyenne ne suffira probablement pas pour le reste de la saison (surtout si Smith continue à engager des chiffres d’affaires, bon processus ou non). La défense de Macdonald à Baltimore a mené la ligue pour les sacs et les revirements la saison dernière, et c’est le type de domination que Seattle doit atteindre au cours des prochaines semaines.

Exécuter le rythme du jeu

Les Seahawks se classent 30e en termes de taux de pointe et 29e en EPA par jeu sur ces courses. Ainsi, non seulement ils courent rarement le ballon, mais ils ne sont pas non plus très bons dans ce domaine lorsqu’ils le font. Les Cardinals et les Jets ont des défenses contre la course inférieures à la moyenne en termes de verges par match et de taux de réussite, c’est donc le moment idéal pour Seattle de trouver son rythme.

Les situations de courte distance et les courses explosives (12 verges ou plus) sont les deux domaines à surveiller au cours des prochaines semaines. Seattle n’a que 18 courses explosives, et Smith en a sept. Ken Walker III n’en a pas eu depuis son touché de 20 verges contre les Falcons lors de la semaine 7.

Le blâme peut être réparti entre tous les groupes de postes. La ligne offensive doit être meilleure pour grimper au deuxième niveau, les ailiers rapprochés et les receveurs doivent être plus cohérents pour extraire des nickels et des sécurités, et Walker doit avoir une meilleure vision. Walker peut improviser et inverser le terrain avec les meilleurs d’entre eux, mais le jeu de course de Seattle bénéficierait du fait que le porteur de ballon de troisième année frappe plus souvent les jeux tels que conçus. Le manque d’efficacité et d’explosivité met trop de poids sur le jeu de passes (et sur le botteur Jason Myers) pour être dominant chaque semaine.

Les Seahawks ont été parmi les pires équipes au sol avec 3 verges ou moins à gagner. Cependant, ils ont fait quelques pas en avant contre les 49ers. Ils ont donné le ballon à leurs porteurs de ballon à trois reprises dans des situations de courte distance au troisième ou au quatrième essai et se sont convertis à deux reprises (Walker a également marqué sur le deuxième et le but du 1 au troisième quart). Seattle a utilisé 21 joueurs (deux arrières, un ailier rapproché, deux receveurs larges) sur les trois jeux, mettant Walker et Zach Charbonnet ensemble sur le terrain.

En troisième et 1 au deuxième quart-temps, Charbonnet s’est aligné à l’arrière en formation en I et a remonté le milieu sur 2 mètres. En quatrième et un au quatrième quart, les Seahawks ont utilisé une formation divisée et Walker a suivi en tirant le garde Laken Tomlinson autour du bord sur 4 mètres. Mais plus tard, au cours de ce même entraînement, ils sont revenus au plongeon arrière en quatrième et un, et Charbonnet a été bourré sans gain. (À noter : Smith était au centre de tous ces jeux, y compris le touché de Walker.)

Macdonald était satisfait des progrès réalisés compte tenu des difficultés de son équipe lors des défaites contre Buffalo et Los Angeles, mais il a également déploré l’échec du quatrième essai de Charbonnet. Macdonald sait qu’ils doivent convertir à un rythme beaucoup plus élevé. Comme l’ont illustré ces deux derniers matchs de division, gagner et perdre peut dépendre de la capacité de son équipe à gagner 1 yard.

« Essayer de trouver une identité nous permet de faire un pas en avant », a déclaré Macdonald. «Nous voulons être à 100 pour cent, vraiment décisifs, vraiment confiants dans ces appels, et j’avais l’impression que nous allions dans ce match. Nous devons cependant continuer à suivre la tendance dans cette situation. Continuez à trouver de nouvelles rides, en comprenant comment nous allons construire certaines formations et tous les groupes de personnel que nous voulons dans ces situations. Mais nous nous rapprochons.

Puissance des étoiles

Macdonald a été embauché en partie à cause de sa réputation d’élever le jeu des joueurs non étoiles, particulièrement en défense. Il a été comme annoncé dans une certaine mesure, car des gars comme Coby Bryant, Josh Jobe et Derick Hall jouent leur meilleur football tandis que des recrues telles que Byron Murphy II et Tyrice Knight ont pris le relais.

Pour revendiquer la première place de la division, il faudra probablement que les joueurs les plus appréciés de Seattle – c’est-à-dire ceux qui ont été repêchés au premier tour ou qui ont signé des contrats lucratifs – soient performants à un niveau proportionné à l’investissement de l’équipe.

Le match de dimanche a offert un exemple de la différence que cela peut faire. Smith-Njigba, un choix de première ronde en 2023, a réussi 10 attrapés pour 110 verges. DK Metcalf, dont le salaire annuel moyen est de 24 millions de dollars, a récolté 70 verges sur sept attrapés. Smith, Smith-Njigba et Metcalf ont totalisé tous les verges sauf cinq lors du drive gagnant. Le plaqueur gauche Charles Cross, choix de première ronde en 2022, a eu un peu de mal dimanche, mais il était une exception.

Devon Witherspoon, le cinquième choix du repêchage de 2023, a défendu trois passes, dont l’une a conduit au seul point à emporter des Seahawks lorsqu’il a envoyé le ballon à Johnathan Hankins pour une interception. La ligne défensive n’a pas rempli le score, mais Leonard Williams, homme de 64 millions de dollars, était l’une des raisons – avec Murphy – pour laquelle Seattle a tenu en échec le match au sol de San Francisco.

Seattle a investi dans certains joueurs parce que l’équipe les considère comme des talents de premier plan (Dre’Mont Jones entre également dans cette catégorie). La plupart de ces joueurs ont été bons cette saison. Mais les Seahawks ont besoin qu’ils soient à leur meilleur pendant cette séquence au cours de laquelle, comme l’a dit Macdonald, il n’y a pas beaucoup de marge d’erreur.

(Photo de Ken Walker III, n°9 : Thearon W. Henderson / Getty Images)