Un homme reconnu coupable du meurtre d’un étudiant en soins infirmiers de Laken Riley, en Géorgie, tué sur une piste de jogging

Un juge a déclaré coupable l’homme jugé pour le meurtre de Laken Rileyune étudiante en soins infirmiers en Géorgie dont la mort en février a secoué la ville universitaire où elle étudiait, ainsi que le pays.

José Ibarra26 ans, a été reconnu coupable mercredi matin de meurtre et d’autres accusations liées à la mort de Riley. Il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

Ibarra, un immigrant vénézuélien sans papiers, est entré illégalement aux États-Unis en 2022, ont indiqué les autorités, mais il a été autorisé à rester dans le pays pour poursuivre son dossier d’immigration. Son statut a contribué à amener le débat national sur les lois frontalières à un point d’ébullition plus tôt cette année, alors que d’éminents républicains, dont le président élu Donald Trump, ont imputé la mort de Riley à la politique du président Biden.

Le verdict rendu par le juge H. Patrick Haggard de la Cour supérieure du comté d’Athens-Clarke a marqué la fin de quatre jours d’audiences émouvantes qui ont débuté la semaine dernière. Ibarra a renoncé à son droit à un procès devant jury après avoir plaidé non coupable d’un acte d’accusation de 10 chefs d’accusation porté contre lui à la suite du meurtre de Riley, ce qui signifiait que l’affaire serait entendue et tranchée uniquement par le juge. Il a également refusé de témoigner lors du procès.

L’État avait inculpé Ibarra d’un chef de meurtre malveillant, de trois chefs de meurtre criminel et d’un chef chacun d’enlèvement, de voies de fait graves, de coups et blessures aggravés, d’entrave à un appel téléphonique d’urgence, de falsification de preuves et d’être un « voyeur ». Cette dernière accusation découlait de l’allégation des procureurs selon laquelle Ibarra aurait regardé par la fenêtre d’un appartement dans un immeuble résidentiel universitaire le jour où Riley a été assassiné. Les procureurs ont déclaré qu’il « cherchait des femmes sur le campus de l’Université de Géorgie » lorsqu’il a rencontré Riley.

Ibarra a été reconnu coupable des 10 chefs d’accusation. Des lamentations audibles ont été entendues dans la salle d’audience lorsque Haggard a annoncé le verdict, citant une partie de la plaidoirie finale de l’accusation qui soulignait que les preuves contre Ibarra étaient « accablantes et puissantes ». L’accusé, qui a reçu la nouvelle en espagnol par l’intermédiaire d’un traducteur, a maintenu le stoïcisme dont il a fait preuve au tribunal tout au long du procès.

Haggard a entendu les déclarations des proches de Riley après avoir lu le verdict. Ses parents, sa sœur, ses colocataires et ses amis ont parlé en larmes tout en décrivant Riley comme une jeune personne joyeuse, ambitieuse et généreuse qui valorisait sa foi et donnait la priorité à l’aide aux autres. Beaucoup ont qualifié Ibarra de monstre et le crime d’acte maléfique, et les camarades de classe de Riley ont déclaré séparément qu’ils craignaient désormais pour leur sécurité à l’école. L’accusation a également partagé une vidéo atroce du moment où la police a annoncé à la famille de Riley qu’elle était morte.

Tous ceux qui ont fait des déclarations ont pressé le juge d’imposer la peine maximale. Les procureurs n’ont pas requis la peine de mort dans cette affaire.

« Il n’y a pas de fin à la douleur, à la souffrance et à la perte que nous avons vécues ou continuerons de subir », a déclaré la mère de Riley, Allyson Phillips, dans ses remarques. « Ce lâche malade, tordu et maléfique n’a montré aucun respect pour Laken ou la vie humaine. Nous demandons qu’on lui fasse la même chose. »

Riley a été retrouvée morte le 22 février dans une partie boisée du campus de l’Université de Géorgie à Athènes, où elle était inscrite au Collège universitaire d’infirmières d’Augusta. La jeune femme de 22 ans était allée courir ce matin-là dans les champs intra-muros de l’école, ce qui était une routine pour elle, et un ami inquiet a appelé la police de l’Université de Géorgie vers midi après que Riley ne soit pas revenu. Elle parlait souvent à sa mère au téléphone lorsqu’elle courait le matin, alors lorsque les amis et la famille de Riley n’avaient pas de nouvelles d’elle, ils s’inquiétaient que quelque chose n’allait pas.

Phillips a appelé et envoyé des SMS à sa fille plusieurs fois après avoir manqué un premier appel de Riley juste après 9 heures du matin, selon les journaux et les messages extraits du téléphone de l’étudiant et présentés au tribunal mardi, alors que le dossier de l’État se terminait. Phillips et d’autres membres de la famille ont continué à contacter Riley pendant plusieurs heures sans qu’elle ne réponde.

Phillips a pleuré lors de l’audience de mardi alors que ses messages texte étaient lus à haute voix à la barre par le sergent de la police de Géorgie. Sophie Raboud, l’une des principales enquêteuses du cas de Riley. Dans l’un de ses derniers messages adressés à Riley à 11 h 47, sa mère a écrit : « Tu me rends nerveuse de ne pas répondre pendant que tu cours. Êtes-vous ok?”

La mère de Riley, ainsi que la famille et les amis présents, sont devenues émues à un moment différent du témoignage de Raboud lorsqu’elle a répondu à des questions sur la vidéo diffusée de Riley courant le matin de sa mort.

Ibarra a été arrêté le lendemain et incarcéré sans caution dans la prison du comté d’Athènes-Clarke. La police a déclaré que le meurtre de Riley semblait être une attaque aléatoire. Mais l’acte d’accusation rendu par un grand jury de Géorgie en mai a détaillé une confrontation horrible au cours de laquelle Ibarra aurait asphyxié l’étudiante, l’aurait frappée à la tête avec une pierre au point de défigurer son crâne, et aurait arraché ses vêtements, dans l’intention de la violer.

Au tribunal, les procureurs de l’État ont également décrit une scène inquiétante. La procureure Sheila Ross a déclaré vendredi qu’Ibarra avait tué Riley violemment après une lutte prolongée.

“Lorsque Laken Riley a refusé d’être sa victime de viol, il lui a fracassé le crâne avec une pierre à plusieurs reprises”, a déclaré Ross au juge. Elle a déclaré que les preuves – y compris les images de surveillance, les traces d’ADN d’Ibarra sous les ongles de Riley et l’empreinte de son pouce laissée sur l’écran de son téléphone – montreraient que l’étudiant « s’est battu pour sa vie, pour sa dignité » pendant près de 20 minutes.

Les données de la montre de Riley ont indiqué qu’elle s’est arrêtée brusquement au milieu de sa course vers 9 h 10 le jour de son décès et qu’elle a appelé le 911 environ une minute plus tard. La montre a montré que le cœur de Riley battait encore jusqu’à 9h28, a déclaré Ross.

L’avocat de la défense d’Ibarra, Dustin Kirby, avait soutenu que les preuves de l’accusation contre son client étaient circonstancielles et ne prouvaient pas sa culpabilité. Ibarra a comparu devant le tribunal avec des chaînes autour des chevilles et des écouteurs pour suivre la traduction du procès en espagnol.

“Les preuves dans cette affaire sont très solides : Laken Riley a été assassiné”, a déclaré Kirby. La défense a néanmoins tenté de contester la solidité des preuves de l’accusation, affirmant que même l’échantillon d’ADN n’excluait pas complètement la présence d’autres suspects. L’équipe juridique d’Ibarra s’est par exemple demandé si l’un de ses frères aurait pu commettre le crime. Le frère de l’accusé, Diego Ibarra, travaillait à la cantine de l’Université de Géorgie le jour du meurtre.

Les témoignages de l’accusation se sont poursuivis jusqu’à lundi, lorsqu’un agent spécial du FBI, James Burnie, a déclaré au tribunal que les données de localisation électroniques semblaient placez Riley et Ibarra dans la même zone boisée au moment de sa mort. Les coordonnées GPS du téléphone portable et de la montre intelligente de Riley ont confirmé sa position précise dans la zone où les agents ont trouvé son corps, et les pings entre le téléphone d’Ibarra et les tours de téléphonie cellulaire suggéraient qu’il était probablement également dans les bois, a déclaré Burnie.

Lors de cette audience, les procureurs ont également diffusé un enregistrement d’un appel téléphonique en mai entre l’épouse d’Ibarra, Layling Franco, et Ibarra alors qu’il était en prison. Lors de l’appel, Ibarra a dit à Franco qu’il cherchait du travail à l’Université de Géorgie et sa femme l’a exhorté à plusieurs reprises à lui dire la vérité sur ce qui était arrivé à Riley, a déclaré le spécialiste du FBI Abeisis Ramirez lors de son témoignage. L’enregistrement de leur conversation a été traduit de l’espagnol pour le tribunal.

L’appel à la prison n’a pas été admis comme preuve lors du procès d’Ibarra et ne peut pas être pris en compte dans l’affaire, a annoncé mardi matin le juge Haggard.

“Après avoir entendu les traductions, je trouve que c’était plus que contextuel et viole donc la clause de confrontation du 6e amendement”, a déclaré le juge. La clause protège le droit d’un individu accusé d’un crime de confronter des témoins.

Jared Eggleston

contribué à ce rapport.