« C’est un bon garçon »… Rafa, roi absolu des gentlemen du Tennis ?

A l’occasion de la phase finale de la Coupe Davis 2024, qui marque la fin de la carrière de Rafael Nadal, 20 Minutes publie une série d’articles sur la légende du Tennis aux 22 titres du Grand Chelem. Aujourd’hui, retour sur l’image du parfait gentleman que l’Espagnol s’est construit tout au long de sa carrière.

22 titres du Grand Chelem, dont 14 Roland-Garros, ce dernier chiffre étant pour beaucoup la plus grande réussite de ce sport à ce jour. Rafael Nadal a cependant à son actif une statistique encore plus folle : en 23 ans de carrière, l’ancien numéro 1 mondial n’a jamais cassé une raquette. Un exploit assez fou auquel son équipementier Babolat a voulu rendre hommage en lui confectionnant un sac spécial avant son match de Coupe Davis face à Boitic Van de Zandschulp mardi. Bien loin des 62 détruits par Novak Djokovic selon un recensement de la page Instagram Howdy Tennis et à des années-lumière des légendaires 1 055 de Marat Safin (chiffre officiel). Carlos Alcaraz peut prétendre faire partie des héritiers de Rafa, mais il a déjà écrasé son instrument pas plus tard que cet été face à Gaël Monfils.

Nadal a certes déjà frappé doucement sa raquette avec la paume de la main ou avec le genou, mais il y a dans sa retenue inébranlable l’image de sainteté, forgée dès le plus jeune âge par un Toni Nadal impitoyable. L’histoire est connue, l’oncle-entraîneur interdit strictement à son poulain, âgé de six ans à peine, d’abîmer le matériel sous peine de claquer la porte. « Au début, je ne l’acceptais pas pour des raisons économiques », a-t-il déclaré un jour. Ensuite, parce que cela signifie céder à l’adversité, et je ne l’ai jamais permis. »

“Nadal a une patience angélique”

Tout le monde s’accorde à dire que la droiture du neveu reflète la personnalité de l’oncle. Comme Toni l’a enseigné par l’exemple, il était plus facile pour Rafa d’assimiler ses préceptes comme répondre gentiment aux journalistes qui font leur travail et dire bonjour à tout le monde partout où l’on va même s’il faut passer par là. la journée.

« « Il y a quelques années, il a reçu le trophée du fair-play Jean-Borotra », se souvient Nelson Monfort, interlocuteur privilégié. C’était à la Sorbonne, une cérémonie sans fin, avec des discours sans fin, ça a duré trois heures. Et Rafael Nadal a été angéliquement patient. C’était la veille du tournoi de Roland-Garros. Je peux vous dire qu’il y a plein d’athlètes qui auraient tout écarté si vite. Pas lui. C’est juste un bon garçon. » »

Pour quiconque est tenté de penser qu’il est facile de réussir en terres conquises, où tout lui sourit, l’histoire a toujours une anecdote à raconter sur la politesse de l’homme. Arthur Bongrand, responsable des ramasseurs de balle à Roland-Garros, en livre un parmi d’autres.

« Ce qui m’a frappé et qui avait fait le tour ici, c’est que les quelques défaites ou déceptions qu’il a pu avoir à cause d’abandons à Roland-Garros, il prenait toujours le temps de raconter le bilan de chacun, notamment ceux dans les vestiaires, accréditations, etc. Ceci est remarquable car généralement lorsque les joueurs perdent, ils passent à autre chose. Ils prennent la voiture, se rendent à l’aéroport. Rafa a toujours pris le temps de dire merci et au revoir à toutes les personnes qui l’ont aidé à préparer au mieux son tournoi et ses matchs. »

Rafa partage son gâteau d’anniversaire avec les ramasseurs de balles

Rafa serre la main, signe des autographes, sourit pour une photo avec un fan, ne dit jamais non lorsqu’on l’approche au restaurant, bref, tout ce qu’un homme politique en campagne doit faire pour conquérir les cœurs. Suite logique, le nom de l’Espagnol revenait systématiquement comme étant le joueur le plus sympathique aux yeux des ramasseurs de balle, avec qui il partageait par hasard son gâteau d’anniversaire, Porte d’Auteuil. «Nous faisons une enquête auprès des ramasseurs de balle, car ils sont les plus proches de l’action», explique Nelson Monfort. Et celui qui arrive systématiquement en tête, c’est Rafa. Parce qu’il existe un moyen de tendre votre serviette et de ne pas la jeter négligemment, et il n’y a aucun doute sur ce genre de chose. » Double finaliste
à Roland, Alex Corretja peut en témoigner. « Même en plein match, en plein tournoi, Rafa a toujours un « s’il vous plaît » pour demander la serviette, un merci quand quelqu’un lui tend un ballon. » « Il a toujours fait preuve de sympathie avec les collectionneurs, avec les gens qui tournent autour du tennis », ajoute Jo-Wilfried Tsonga. Cela ne devrait pas être le cas, mais c’est très respectable à notre époque. »

Reste à savoir si le plus grand joueur sur terre battue faisait tout cela pour les caméras. Fabrice Santoro balaie du revers de la main. « J’ai eu la chance de voir d’autres moments en coulisses, hors caméras, sans personne. Et il est gentil avec tout le monde. Il est vraiment incroyable. » Pour cela aussi, Rafa va nous manquer.