La fusée la plus grosse et la plus puissante jamais construite compte désormais une demi-douzaine de lancements à son actif.
La mégafusée Starship de SpaceX, haute de 122 mètres, a décollé pour la sixième fois aujourd’hui (19 novembre), s’élevant du support de lancement orbital du site Starbase de la société dans le sud du Texas à 17h00 HNE (2200 GMT ; 16h00, heure locale du Texas).
SpaceX a fait atterrir l’énorme propulseur du premier étage de Starship, connu sous le nom de Super Heavy, à la tour de lancement lors du vol le plus récent du véhicule, qui a eu lieu le 13 octobre. La société avait pour objectif de répéter cet exploit – que la tour a réalisé avec sa « baguette ». armes – aujourd’hui, mais les données de vol ne supportaient pas une tentative.
“Nous avons déclenché un critère de validation”, a déclaré Dan Huot de SpaceX lors de la webdiffusion du vol 6 de la société. Le Super Heavy a donc fini par descendre pour un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, frappant les vagues sept minutes après le décollage.
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L’attente pour le vol 6 était grande, en partie à cause de la tentative de capture de rappel prévue. Par exemple, le président élu Donald Trump s’est rendu dans le sud du Texas pour assister en personne au vol 6.
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Le soutien de Trump à Musk et à Starship n’est pas vraiment surprenant ; les deux milliardaires se sont apparemment rapprochés ces derniers mois.
Musk a fait campagne avec acharnement pour l’élection de Trump et a investi plus de 100 millions de dollars de son propre argent dans cet effort. Et Trump a nommé Musk pour codiriger le « Département de l’efficacité gouvernementale ». Ce groupe consultatif, a déclaré Trump, aidera son administration à « démanteler la bureaucratie gouvernementale, à réduire les réglementations excessives, à réduire les dépenses inutiles et à restructurer les agences fédérales ».
Un vol riche en action
La mission d’aujourd’hui visait à faire bien plus que simplement ramener Super Heavy sur Terre en un seul morceau. SpaceX souhaitait également mettre à l’épreuve l’étage supérieur de Starship, un vaisseau spatial de 50 m de haut appelé Starship, ou simplement « Ship ».
Le lancement a envoyé le navire sur la même trajectoire semi-orbitale que celle prise lors du vol 5, visant un amerrissage dans l’océan Indien au large de la côte nord-ouest de l’Australie environ 65 minutes après le décollage. Mais Ship a également franchi de nouvelles étapes en cours de route cette fois-ci.
Par exemple, le vol 6 transportait la toute première charge utile d’un vaisseau spatial : une banane en peluche à bord du navire, qui servait d’indicateur d’apesanteur. (Il n’a pas été déployé dans l’espace.) De plus, le navire a brièvement rallumé l’un de ses six moteurs Raptor environ 38 minutes après le début du vol. (Super Heavy emploie également des Raptors – 33 d’entre eux.)
Cette brûlure a permis de montrer que le vaisseau peut effectuer les manœuvres nécessaires pour revenir sur Terre en toute sécurité lors des missions orbitales. En effet, Ship est conçu pour être entièrement et rapidement réutilisable, tout comme Super Heavy ; SpaceX a également l’intention de l’attraper avec les bras de baguettes, et tentera probablement de le faire lors d’un vol d’essai dans un avenir proche. (Atterrir directement sur le support de lancement, plutôt que sur un navire en mer ou sur une aire d’atterrissage désignée, permettra une inspection, une remise à neuf et un revol plus rapides et plus efficaces, a déclaré SpaceX.)
Le vol 6 a également testé des modifications du bouclier thermique du navire, qui protège le véhicule lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
“L’essai en vol évaluera de nouveaux matériaux de protection thermique secondaires et des sections entières de dalles de protection thermique seront retirées de chaque côté du navire dans des endroits étudiés pour le matériel permettant la capture sur les futurs véhicules”, a écrit SpaceX dans une description de mission. “Le navire volera également intentionnellement à un angle d’attaque plus élevé dans la phase finale de la descente, soulignant délibérément les limites du contrôle des volets pour obtenir des données sur les futurs profils d’atterrissage.”
SpaceX a également modifié l’heure de lancement du vol 6, afin de permettre une meilleure observation de la rentrée et de l’amerrissage du navire. Le vol 5 (et ses quatre prédécesseurs) a décollé du Texas dans la matinée et le navire s’est écrasé dans l’obscurité à l’autre bout du monde.
Nous avons donc tous eu de superbes vues du retour de Ship sur Terre aujourd’hui, qui s’est déroulé à merveille. Le véhicule argenté brillant a survécu à son voyage torride à travers l’atmosphère de la planète, a tiré trois de ses six Raptors pour se mettre en position verticale à l’approche de l’eau, et a heurté les vagues avec la base en premier comme prévu 65,5 minutes après le décollage.
“Incroyable! Nous avons vraiment repoussé les limites du vaisseau, et il est revenu jusqu’à la Terre », a déclaré Jessica Anderson, responsable de l’ingénierie de fabrication de SpaceX, lors de la webdiffusion d’aujourd’hui.
“Je suis choquée, pour être honnête”, a ajouté Kate Tice, co-animatrice du webcast, responsable senior de l’ingénierie qualité chez SpaceX. «Je pense que beaucoup de gens le sont. Le fait qu’il ait survécu jusqu’au bout en pilotant un bouclier thermique de génération inférieure est tout simplement incroyable.
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Augmenter le taux de vol
SpaceX développe Starship pour aider l’humanité à s’installer sur la Lune et sur Mars, et à effectuer une grande variété d’autres tâches de vols spatiaux, telles que la construction de sa mégaconstellation à large bande Starlink en orbite terrestre basse.
La NASA a un intérêt sérieux dans le véhicule, choisissant Starship comme premier atterrisseur avec équipage pour son programme Artemis d’exploration de la Lune. Si tout se passe comme prévu, Starship enverra pour la première fois des astronautes de la NASA sur la Lune fin 2026, dans le cadre de la mission Artemis 3.
SpaceX s’efforce de rendre Starship opérationnel le plus rapidement possible, et les vols d’essai constituent une grande partie de cet effort. La mégafusée a désormais volé six fois – en avril et novembre 2023, et en mars, juin, octobre et novembre de cette année – et la cadence est susceptible d’augmenter considérablement dans un avenir proche.
Musk vise apparemment 25 lancements de Starship en 2025 et 100 quelques années plus tard. Ces chiffres peuvent sembler optimistes, mais SpaceX a déjà lancé 113 missions de sa fusée Falcon 9 jusqu’à présent en 2024. Et l’environnement réglementaire – contre lequel Musk a dénoncé à plusieurs reprises ces derniers mois – pourrait bientôt s’assouplir considérablement, compte tenu des objectifs déclarés de Trump et de son engagement. apparemment une proximité avec le fondateur et PDG de SpaceX.
Ces missions de test sont conçues pour ouvrir la voie à des escapades plus ambitieuses – et bientôt, si tout se passe comme prévu.
“Chacun de ces vols est un pas de plus vers un vaisseau pleinement opérationnel qui nous emmènera au-delà de l’orbite terrestre, et avec notre rythme d’itération rapide ici, la Lune et Mars ne sont pas aussi loin dans le futur qu’on pourrait le penser”, Tice a dit aujourd’hui. “En fait, nous prévoyons d’envoyer des vaisseaux spatiaux sur Mars dès 2026, date à laquelle s’ouvrira la prochaine fenêtre de transfert sur Mars.”
NDLR : Cette histoire a été mise à jour à 18 h 25 HE le 19 novembre avec la nouvelle de l’amerrissage réussi de l’étage supérieur du navire.
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