Un lancement test de la mégafusée de SpaceX n’a pas fonctionné comme prévu mardi, sous les yeux du président élu Donald Trump, les directeurs de vol ayant abandonné leurs efforts pour attraper le booster réutilisable du véhicule quelques minutes seulement après le début de la mission, un revers pour le propriétaire de SpaceX, Elon Musk.
Trump s’était rendu à Brownsville, au Texas, pour assister au sixième test du Starship sans pilote, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Le véhicule est un élément crucial du plan américain visant à remettre des humains sur la Lune et de l’ambition d’Elon Musk de coloniser Mars.
SpaceX avait espéré répéter l’avancée technique réalisée pour la première fois le mois dernier, en capturant l’étage d’appoint « Super Heavy » de la fusée de 397 pieds (121 mètres) avec des bras mécaniques appelés « baguettes » sur la même plateforme à partir de laquelle elle a été lancée. Musk avait déclaré plus tôt dans la journée que l’un des objectifs était une « capture de rappel plus rapide/plus dure ».
Cependant, à peine quatre minutes après le début du vol, l’un des directeurs de la mission a donné l’ordre de « dérouter en mer » après que des critères encore non précisés n’aient pas été remplis pour la tentative.
“Malheureusement, c’est impossible”, a déclaré Kate Tice, ingénieure de SpaceX, lors de la diffusion en direct sur la plateforme de médias sociaux X. “La première tentative a été assez épique, mais la sécurité des équipes, du public et du pad lui-même est primordiale. . . Nous acceptons donc des compromis.
La fusée a pris son envol comme prévu et est entrée en orbite, l’étage supérieur voyageant à travers l’espace et rallumant ses moteurs Raptor. Le vaisseau spatial sans pilote au sommet de la fusée a effectué une boucle autour de la Terre avant de descendre et de s’écraser dans l’océan Indien. Au lieu de retourner sur la plateforme, le propulseur de l’étage inférieur a effectué un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, explosant au moment où il entre en contact avec la surface de l’eau.
Bien qu’il s’agisse encore d’une mission partiellement réussie, l’échec de la tentative de rappel a été un châtiment pour Musk, qui avait invité Trump à assister à l’exploit après s’être émerveillé à plusieurs reprises lors de la tentative précédente lors des rassemblements électoraux. Il a qualifié Musk de « super-génie » et a déclaré que les bras attrapaient la fusée « tout comme vous tenez votre petit bébé la nuit ».
Après avoir fait don de plus de 100 millions de dollars à la campagne de Trump, Musk est devenu l’une des personnalités les plus influentes de son équipe de transition, exerçant une influence sur les nominations au cabinet et dans les instances réglementaires. Trump a nommé le milliardaire co-directeur du nouveau Département de l’efficacité gouvernementale, ou Doge, avec pour mission de réduire considérablement la taille de la bureaucratie fédérale.
Le succès du programme « return and catch » en octobre a marqué une avancée technique capitale pour SpaceX, qui cherchait à réduire le coût de l’exploration spatiale en conservant et en réutilisant les propulseurs qui auraient explosé auparavant. Un seul vol de Starship coûte 100 millions de dollars, a estimé Morgan Stanley, mais la société espère que ce montant tombera à 50 millions de dollars au fil du temps.
Musk a déclaré que la réussite du mois dernier était un « grand pas vers une vie multiplanétaire ».
SpaceX se prépare à une orbite habitée autour de la Lune en 2025 et à un alunissage en 2026.
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