Rafael Nadal battu en finale de la Coupe Davis pour un éventuel adieu au tennis

Alors que l’hymne national espagnol retentissait peut-être pour la dernière fois de sa carrière, Rafael Nadal ne pouvait empêcher ses émotions de couler. Les larmes lui montèrent aux yeux et ses mains tremblaient visiblement à ses côtés. Enfin, la dernière étape de ce voyage épique de 30 ans avait commencé, un moment auquel il n’avait jamais voulu arriver mais qu’il n’avait d’autre choix que d’affronter. Le public de Nadal a répondu à son effusion d’émotions, clairement visibles sur grand écran, avec des chants tonitruants de « Rafa ! Rafa ! »

Même ces rugissements assourdissants et constants de la foule n’ont pas pu aider à pousser Nadal au-delà des limites de son corps meurtri et brisé. Bien qu’il se soit battu pour chaque point avec la diligence et le désespoir qui ont défini toute sa carrière, Nadal a été largement battu 6-4, 6-4 par Botic van de Zandschulp lors du match d’ouverture de la Coupe Davis entre l’Espagne et les Pays-Bas.

La défaite revêt un symbolisme important dans le dernier voyage de la carrière de Nadal ; il s’agit de sa première défaite en simple en Coupe Davis en 20 ans après avoir remporté 29 matchs consécutifs en simple. Il a été battu pour la dernière fois dans cette compétition à ses débuts en 2004.

Ces quelques jours ont été surréalistes et frénétiques dans la préparation des adieux du plus grand athlète espagnol de tous les temps. Les rues autour de l’arène sont remplies d’autant de panneaux saluant la carrière de Nadal que de publicités pour la Coupe Davis, l’un des événements les plus importants du calendrier du tennis.

Ces derniers jours, alors que le match se resserrait, les spéculations ont fait rage sur la forme exacte que prendrait la participation de Nadal à Malaga. Il n’avait pas joué de match officiel depuis les Jeux Olympiques il y a près de quatre mois, le consensus était donc qu’il ne se présenterait sur le terrain qu’en double. Après être arrivé sur place plus tôt que la plupart des joueurs et s’être entraîné assidûment, y compris un set avec Carlos Alcaraz lundi soir, Nadal a reçu le feu vert pour concourir en simple.

Ce qui a suivi a été une occasion pas comme les autres. Nadal s’est ressaisi en s’échauffant avec Van de Zandschulp ; le MC a choisi de lire lentement et clairement chaque réalisation significative accumulée par chaque joueur individuellement.

Pour Van de Zandschulp, le numéro 80 mondial, ce fut une introduction courte et discrète. L’introduction de Nadal, cependant, était pratiquement une présentation PowerPoint. Après la lecture de chacun de ses titres majeurs – 22 titres du Grand Chelem, deux médailles d’or olympiques, quatre victoires en Coupe Davis –, la foule a répondu par une exclamation : «Toujours». Il a fallu quelques minutes à l’annonceur pour rédiger l’un des meilleurs CV jamais rédigés par un joueur de tennis.

Le spectacle qui suivit ne ressemblait cependant guère à ces temps légendaires d’autrefois. Il est rapidement devenu évident que Nadal était sévèrement limité. Son mouvement était extrêmement faible, particulièrement vers son aile du revers. Il a eu beaucoup de mal à revenir, ce qui constitue généralement l’une de ses plus grandes forces. Non seulement il était incapable de lire le service de Van de Zandschulp, mais il ne pouvait tout simplement plus bouger son corps avec l’agilité requise pour retrouver ces services.

Pour Van de Zandschulp, accablé par les nerfs dans le meilleur des cas, le défi était autant l’occasion et la foule que son adversaire. Au début de la rencontre, le Néerlandais a commis trois doubles fautes consécutives, chaque faute étant acclamée par une foule de plus en plus désespérée qui chantait de plus en plus fréquemment « Si, se puede ». D’autres doubles fautes et erreurs sauvages ont suivi, y compris des fautes de pied sur les deuxièmes services, mais le Néerlandais s’est également bien composé et a terminé le travail avec aplomb.

Il y a encore des moments que les 11 000 spectateurs n’oublieront jamais. À un moment donné, Nadal a poursuivi un lob et a tiré un skyhook au-dessus du dos au filet avant de renvoyer les fans sur pied en remportant le point. Mené 4-1 et un double break, Nadal a réussi à revenir grâce à sa seule force de volonté, ce qui dans le passé aurait été le début d’un retour épique. Cette fois, il ne s’en est pas approché.

Lors de sa conférence de presse précédant l’événement, Nadal lui-même avait tenu à souligner qu’il était là pour jouer et aider l’équipe – pas simplement pour terminer sa carrière. En réalité, s’il s’agissait uniquement d’aider l’équipe, la meilleure configuration d’équipe espagnole aurait placé Nadal dans une fonction uniquement en double. Mais c’est l’un des plus grands joueurs de tous les temps. Il est tout à fait normal qu’il ait eu l’opportunité de se présenter seul sur le terrain pour une dernière bagarre.

Reste à voir si cela marque vraiment la fin pour Nadal. L’Espagne tentera de combler son déficit et d’atteindre la finale. À juste titre, ils se tourneront vers le nouveau leader du tennis espagnol, Alcaraz, pour trouver une issue.