Concevoir une suite logique au blockbuster oscarisé de 2000 Gladiateur n’était pas une tâche évidente, étant donné que le héros de l’original, Maximus Decimus Meridius de Russell Crowe, ne survit pas au film. Plutôt que de remonter le temps et d’imaginer une histoire d’origine pour Maximus, le réalisateur Ridley Scott et son scénariste de longue date David Scarpa (Napoléon, Tout l’argent du monde) ont choisi de situer l’histoire une génération après les événements du premier film. Ce choix en soi n’était pas mauvais : le préquel comme excuse pour l’extension de la franchise est devenu un tel cliché qu’il a généré son propre genre de blague en ligne (voir : qualifier une nouvelle ou un phénomène social particulièrement exaspérant d’« histoire d’origine du méchant »). »). Mais Gladiateur 2 (ou comme c’est écrit dans le titre d’ouverture, Gladiateur) se présente malheureusement moins comme une réinvention de l’original que comme un rechapage curieusement littéral de ses rythmes, personnages et thèmes.
Scott, toujours un cinéaste actif et pertinent à l’âge de 86 ans, ne revient pas sur ce matériel pour tirer profit du public qui attendait la suite d’une épopée d’épées et de sandales vieille de 24 ans. Après avoir regardé le début des années 19èmevisage de la tyrannie du siècle dernier NapoléonScott, toujours passionné d’histoire, semble désormais intéressé à tourner son attention vers le pouvoir et la corruption dans la Rome de l’époque impériale. Au fond, Gladiateur 2 est plus un drame d’intrigues de palais qu’un film d’action, même si Scott sert un excès de choc d’épées, de bris de boucliers et de casques de la taille d’un banquet romain. Scott a toujours su diriger une séquence d’action passionnante à grande échelle, mais les progrès de la CGI ont rendu ces spectacles élaborés à la fois moins plausibles et plus difficiles à ne pas ricaner : avions-nous vraiment besoin d’une bataille navale complète à l’intérieur du Colisée ? être complet avec des requins qui tournent en rond ?
Si vous répondiez à cette question par un chaleureux « Bon sang, ouais ! alors peut-être Gladiateur 2 est le film de vacances qu’il vous faut. Mais je ne garantis pas que le goût du pain et du cirque vous fera traverser les longueurs dramatiques de cette saga de deux heures et demie, qui serait intolérablement ennuyeuse sans la présence d’un seul homme – pas notre noble et notre moi. – un héros sacrificateur, mais son ennemi juré et rusé. Si le pouvoir inébranlable de Russell Crowe était ce qui a fait le premier Gladiateur mémorable (même avec une rude concurrence de la part d’un jeune Joaquin Phoenix dans le rôle de l’empereur fou Commode), ce qui maintient Gladiateur 2 à flot se trouve la méchanceté charismatique de Denzel Washington dans le rôle du courtisan faussement décontracté Macrinus. Lucius de Paul Mescal, le héros nominal et héritier de longue date en exil du désormais légendaire Maximus, n’a guère plus à faire que de regretter sa femme assassinée et de se battre sinistrement, de plus en plus en infériorité numérique, à travers une séquence de combat après l’autre.
Comme Gladiateur 2 commence, Lucius vit humblement comme agriculteur dans une colonie d’Afrique du Nord, bien que son ascendance soit facile à deviner à partir des indices d’un premier flash-back. (La révélation de sa véritable identité est également révélée dans la bande-annonce du film.) Lorsque Lucius est kidnappé par l’armée romaine pour être vendu comme esclave après le meurtre de sa femme – une configuration décourageante identique à celle du premier film – le film de Washington Macrin, un ancien esclave devenu marchand de chair humaine, remarque le feu et les prouesses au combat du jeune homme et prend sur lui de l’entraîner pour le ring des gladiateurs.
Pendant ce temps, la grandeur de Rome est détruite par deux frères braillards en quête de plaisir, co-empereurs Geta (Choses étranges‘ Joseph Quinn) et Caracalla (Le Lotus Blanc“Fred Hechinger). Ces despotes débauchés et vaguement consanguins, dont l’un va partout avec un singe habillé avec désinvolture sur son épaule, sont bien loin du grand-père de Lucius, Marc Aurèle, le leader sage et fondé sur des principes d’à peine deux générations auparavant.
À son arrivée à Rome, l’invincible et, pour cause, beau Lucius devient l’un des favoris des fans au Colisée, où des foules assoiffées de sang applaudissent tandis que les corps humains sont déchirés par des tigres ou attaqués par des guerriers montés sur des rhinocéros (malheureusement, contrairement à l’époque). Film de 2000, il n’y a aucun plan de somptueuses tables de banquet gémissant sous des plateaux de têtes de rhinocéros rôties). Lorsque la mère de Lucius, la noble Lucilla (Connie Nielsen, reprenant son rôle du film de 2000), apprend que son fils, perdu depuis longtemps, est de retour à Rome et qu’il est régulièrement servi aux animaux sauvages, elle lui rend visite dans sa cellule de prison pour tenter pour combler le fossé causé par leur séparation il y a longtemps. Lucilla est mariée au plus grand chef militaire de l’empire, le général Marcus Acacius (Pedro Pascal), un homme bon tourmenté par l’effusion de sang inutile des guerres de conquête des empereurs ; comme le personnage de Crowe dans l’original, il rassemble secrètement une armée rebelle pour reconquérir Rome pour le peuple.
Inévitablement, Lucius et Marcus Acacius seront obligés de s’affronter dans l’arène des gladiateurs, mais quand ils le feront, c’est une telle bataille de Dudley Do-Rights qu’il est difficile de susciter un intérêt profond. Mescal et Pascal peuvent tous deux être de merveilleux acteurs dans le bon rôle, mais ils semblent mal à l’aise en tant que guerriers papa-bœuf en minijupes à plis creux. Bien qu’ils aient tous deux l’air incroyablement musclés et puissent se frayer un chemin à travers une scène de combat convaincante, ils ne parviennent jamais – contrairement à Crowe dans le premier film – à faire de la rumeur tout en étant musclés une poursuite dramatiquement engageante. Heureusement, Washington est là pour animer les débats avec son esprit sournois et ses lectures inattendues. (“C’est de la politiquessss”, dit-il à un autre personnage à un moment donné, en investissant d’une manière ou d’une autre ce long “s” avec un excès de sens si cynique qu’il a mis tout le public en colère avec une simple consonne allongée.)
Lorsque des pédants s’en sont pris à Scott au sujet de l’exactitude historique de certains détails du rapport de l’année dernière. Napoléonle vénérable réalisateur de classiques qui réinventent le genre comme Étranger et Coureur de lame Il a conseillé de manière hilarante à ses ennemis de « se faire une vie ». Et il a raison : ce sont les touches d’excès humoristiques dans ses récentes épopées historiques (cf. le tour magnifiquement campagnard de Ben Affleck en comte dissipé dans Le dernier duel) qui s’imposent comme les moments les plus mémorables du film. Le problème avec Gladiateur 2 n’est-ce pas le design xénomorphe des babouins géants CGI qui sont posés sur le pauvre Lucius au Colisée ; le public a le sentiment que nous avons déjà vu beaucoup de cela auparavant, parfois littéralement, alors que les scènes du film original sont revisitées dans des flashbacks récurrents au flou artistique. Ne sommes-nous pas amusés ? Eh bien, nous étions de retour 2000.
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