Shen Yun Performing Arts, une compagnie de danse de premier plan, utilise depuis des années des enfants et des adolescents pour présenter ses spectacles dans le monde entier. Même si la compagnie gagnait des millions de dollars par saison, elle offrait peu ou pas de compensation à ses jeunes artistes. Cependant, le mois dernier, à la suite d’un rapport d’enquête du New York Times, le Département du Travail de l’État de New York (DOL) a ouvert une enquête sur les pratiques du groupe.
En août, selon le rapport du New York Times, Shen Yun avait violé les lois de l’État sur le travail des enfants en employant des danseurs et des musiciens mineurs sans les permis nécessaires.
Le New York Times rapporte que des experts juridiques affirment que la loi exige que les groupes de spectacles obtiennent une certification avant d’utiliser des mineurs dans des spectacles, garantissent des conditions de travail appropriées et mettent de côté une partie des revenus des artistes sur un compte en fiducie. Cependant, de nombreux anciens artistes de Shen Yun n’étaient pas au courant de ces protections.
Shen Yun, dirigé par le mouvement religieux Falun Gong depuis son vaste campus du comté d’Orange, à New York, a attiré l’attention pour sa dépendance à l’égard d’artistes mineurs. Ces artistes, dont beaucoup sont issus de familles d’adhérents du Falun Gong, voyagent de l’étranger pour rejoindre la compagnie, recevant des bourses complètes couvrant les frais de scolarité, le logement et la pension. Cependant, d’anciens artistes affirment que la compagnie n’a pas réussi à leur fournir un salaire adéquat, de longues heures de travail et des conditions difficiles lors de leurs tournées.
L’entreprise fait appel à des artistes mineurs depuis près de deux décennies, mais n’a demandé une certification d’État que fin septembre.
La demande a été approuvée et la compagnie doit désormais informer le ministère du Travail 30 jours à l’avance si elle envisage d’employer des mineurs lors de futures représentations à New York.
Les représentants de Shen Yun, Ying Chen et Levi Browde, ont défendu leurs pratiques, niant toute violation du droit du travail. Ils ont affirmé que les jeunes artistes ne sont pas des employés mais des étudiants acquérant de précieuses expériences d’apprentissage, certains recevant des allocations.
« La grande majorité des étudiants vous diront que c’est leur rêve devenu réalité, et les parents sont ravis des changements positifs chez leurs enfants », ont-ils déclaré.
Malgré ces affirmations, l’enquête du New York Times a révélé des conditions de travail préoccupantes. Les artistes des tournées exténuantes de la compagnie sont soumis à de longues heures de travail, travaillant souvent tôt le matin jusque tard le soir. De nombreux artistes, en particulier les étudiants, effectuent la majorité du travail nécessaire à la mise en scène des spectacles, notamment le transport de l’équipement lourd et la préparation des représentations.
En plus du programme de représentation exigeant, certains artistes, en particulier des hommes, étaient tenus de garder les bus de tournée la nuit pour se protéger contre d’éventuelles interférences des agents du gouvernement chinois, en raison du statut du Falun Gong en tant que religion interdite en Chine.
Les représentants de Shen Yun ont minimisé ces affirmations, qualifiant de tels récits d’« extrêmes » et rares. Ils soutiennent que les artistes ne sont pas obligés de travailler dans ces conditions et bénéficient de pauses lors de leurs tournées.
Malgré les affirmations de la compagnie, les experts juridiques ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’exploitation potentielle des jeunes artistes. Michael Minkoff, avocat spécialisé en droit du travail à Manhattan, s’est demandé si l’entreprise avait utilisé les failles du droit du travail pour justifier les bas salaires. « Je soupçonne qu’ils traitent ces enfants et ces jeunes, même s’ils ne sont pas mineurs, comme peut-être des bénévoles, peut-être des apprentis, et ils utilisent cela comme justification pour ne pas les payer », a-t-il déclaré.
“Cela ne veut pas dire que c’est légal, loin de là”, a ajouté Minkoff.
Pendant des années, Shen Yun a accumulé des revenus substantiels tout en versant des sommes relativement modestes à ses artistes. Dans sa dernière déclaration de revenus, la société a déclaré un actif dépassant 265 millions de dollars. En comparaison, l’American Ballet Theatre de New York, avec une fraction des actifs financiers de Shen Yun, verse à ses apprentis un salaire de départ de 986 dollars par semaine dans le cadre de son contrat avec l’American Guild of Musical Artists.
Bien que les pratiques de Shen Yun soient anciennes, le Département d’État du Travail n’a ouvert que récemment une enquête. Le ministère avait déjà été critiqué pour son approche réactive en matière d’application de la loi sur le travail des enfants, un audit de 2017 révélant qu’il n’agissait que sur plainte. “Les plaintes sont moins susceptibles de provenir d’enfants”, note l’audit, “surtout si les parents/tuteurs et les employeurs enfreignent la loi”.
Les experts juridiques ont souligné que même si des exceptions aux lois fédérales et étatiques sur le salaire minimum existent pour les étudiants, les apprentis et les bénévoles, les faibles taux de rémunération de ses artistes de Shen Yun pourraient ne pas répondre aux normes légales. Pendant ce temps, les dirigeants de Shen Yun continuent d’affirmer que leurs artistes sont bien traités et que la plupart considèrent l’expérience comme une opportunité éducative précieuse.
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