Au moment d’écrire ces lignes, le troisième film de la série « Dune » du réalisateur Denis Villeneuve n’a pas encore reçu le feu vert officiel. (Le projet reste techniquement en développement.) Néanmoins, la société mère Warner Bros. Discovery et le producteur Legendary Television ont déjà commencé à convertir les milliards de dollars de box-office combinés des films en une franchise multimédia ; en fait, un spin-off télévisé était déjà en préparation avant même que « Dune : Part One » ne soit en salles. Cette semaine, la série préquelle « Dune : Prophecy » arrive enfin sur HBO, après « The Penguin » qui a transformé HBO – autrefois le point de vente de prestige le plus raréfié – en un fournisseur fiable de propriété intellectuelle à succès. Chargé de produire plus de matériel avec moins d’argent et de temps, « Prophecy » ne peut espérer égaler les réalisations esthétiques de Villeneuve. Mais au mieux, la série rend justice aux débats politiques et éthiques complexes qui constituent la pierre angulaire de l’univers fictif de Frank Herbert.
Se déroulant plus de 10 000 ans avant la naissance de la figure messianique Paul Atréides, « Prophétie » centre l’histoire des débuts du Bene Gesserit, la sororité obscure dont la pratique de l’eugénisme allait finalement produire Paul. S’inspirant librement de « Sisterhood of Dune », un roman de 2012 co-écrit par Brian, le fils d’Herbert, « Prophecy » se déroule quelques générations seulement après le Jihad butlérien, une guerre massive qui a mis fin à l’utilisation des soi-disant « machines pensantes » – cependant, comme Villeneuve, « Prophétie » évite la terminologie spécifique des Herbert en faveur de la « guerre » plus générique. Valya Harkonnen (Emily Watson à l’âge adulte, Jessica Barden à l’adolescence) est la deuxième révérende mère de l’ordre, et ses efforts pour assurer son avenir contiennent les mêmes leçons d’arrogance de l’ingénierie sociale que l’éventuelle ascension de Paul.
Tout comme l’adaptation d’un roman à l’écran, la traduction d’une franchise du cinéma à la télévision s’accompagne d’un ensemble inévitable de compromis. (Pour les études de cas, il y a à la fois Marvel, qui a dilué sa marque en partie en augmentant sa production, et Star Wars, qui a effectivement changé de format au cours des cinq années écoulées depuis sa dernière sortie en salles majeure.) Dans les quatre épisodes fournis aux critiques sur sa saison de six épisodes, « Prophecy » surmonte avec compétence ces hauts et ces bas inhérents. Le spectacle, dirigé par Alison Schapker et co-développé par Schapker avec Diane Ademu-John, manque manifestement de la touche magique du directeur de la photographie Greig Fraser et du pouvoir de star de Timothée Chalamet. Mais « Prophecy » exerce également un avantage sur les fronts auxquels la télévision est déjà adaptée, comme donner vie aux nombreuses factions politiques de l’Imperium tentaculaire. L’entité interplanétaire n’est peut-être pas aussi étonnante que dans l’interprétation de Villeneuve, mais nous pouvons en voir davantage et rencontrer davantage de ses habitants.
Flanquée de sa sœur Tula (Olivia Williams au présent, Emma Canning dans le passé), la dominatrice Valya dirige un Bene Gesserit toujours ascendant, mais qui ressemble déjà au groupe tel qu’il existera des millénaires dans le futur. Les robes noires, la langue des signes distinctive et l’art de « dire la vérité » – en gros, la détection des mensonges humains – sont tous en place ; Valya elle-même est reconnue pour avoir inventé la Voix, qui oblige les auditeurs à faire ce que dit l’orateur. La prédécesseure de Valya, la fondatrice Mère Raquella (Cathy Tyson), fait l’éloge de ses disciples qui « repoussent les limites de ce que signifie être humain ». Pour les nouveaux fans attirés par les films, « Prophecy » met l’accent sur un aspect de l’histoire de « Dune » qui pourrait se perdre dans le spectacle : en excisant les ordinateurs, cette société s’est orientée vers l’amélioration des capacités naturelles de chacun. Les Bene Gesserit ressemblent peut-être à des sorcières de l’espace, mais ce qu’elles font n’est pas de la magie, c’est juste une maîtrise de soi surhumaine.
Bien que le contexte ajouté soit convaincant, « Prophétie » n’est pas qu’une exposition. La fraternité de Valya fait face à une menace existentielle soudaine de la part de Desmond Hart (Travis Fimmel), un soldat autrefois stationné sur la planète de récolte d’épices qui donne son nom à « Dune ». Possédant d’étranges pouvoirs qui, selon lui, proviennent du fait qu’il a survécu à une rencontre avec l’un des vers des sables mythiques du monde, Hart est enragé et mystérieusement déterminé à s’opposer au Bene Gesserit. En s’insinuant à la cour de l’empereur (Mark Strong), Hart devient rapidement un adversaire redoutable, neutralisant l’influence que Valya avait cultivée en préparant la fille de l’empereur Ynez (Sarah-Sofie Boussnina) à rejoindre son ordre. Bien que les motivations de Hart restent obscures, la rivalité donne sa forme à la saison.
L’intrigue principale de « Dune » trouve de nombreux échos tout au long de « Prophecy ». Comme Paul ingérant l’Eau de Vie, certains acolytes de l’académie de formation du Bene Gesserit subissent l’Agonie, un rite au cours duquel une sœur boit du poison pour libérer sa mémoire ancestrale. Les Harkonnens en veulent déjà aux Atréides, même si « Prophecy » inverse la perspective en s’alignant sur l’ancienne famille. Et même s’il est désorientant de voir si peu de Dune dans une série « Dune », plusieurs personnages ont les yeux bleus révélateurs des Fremen indigènes et des utilisateurs chroniques d’épices.
La « prophétie » a néanmoins sa propre sensation. En se concentrant sur le Bene Gesserit, la série peut dépeindre les factions et les dissidences au sein de ses rangs, comme la rivale (Camilla Beeput) qui s’oppose à l’utilisation par Valya de l’élevage stratégique pour produire un élu. Et même si les sœurs ne sont pas des sorcières, les adolescentes acolytes ont un quartier général qui n’est pas sans rappeler un Poudlard non mixte. Le casting de « Prophecy » est tentaculaire et pas aussi bien servi ; une intrigue secondaire sur une rébellion d’apparence générique contre l’empereur est vague et étrangère, et malgré quelques longues scènes de sexe, les romances potentielles manquent d’étincelles. Le spectacle est néanmoins une toile suffisamment large pour explorer largement et développer des points de vue concurrents – et offrir une plate-forme à des pros décorés comme Watson et Williams, qui donnent tout à chaque regard impérieux et perçant le voile.
« Dune » a depuis longtemps la réputation d’être une épopée presque impénétrable pour les amateurs de genre les plus hardcore. Villeneuve a miraculeusement réussi là où même une légende comme David Lynch avait échoué auparavant, transformant l’histoire en un phénomène de masse avec des thèmes éternellement résonnants comme le colonialisme, l’environnementalisme et le fanatisme religieux. « Prophecy » est bien placé pour servir de pont pour ceux qui sont intrigués par les mâts de tente, mais pas assez engagé pour approfondir les archives des Herbert. Même s’il ne s’agit pas d’un régal pour les sens, il pourrait alimenter l’intérêt croissant d’un public ravivé.
Le premier épisode de « Dune : Prophecy » sera diffusé sur HBO et Max à 21 h HE le 17 novembre, les épisodes restants étant diffusés chaque semaine le dimanche.
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