Les chercheurs ont découvert pour la première fois des preuves « troublantes » selon lesquelles un médicament vital contre le paludisme devient moins efficace chez les jeunes enfants africains souffrant d’infections graves.
Une étude portant sur des enfants hospitalisés pour le paludisme en Ouganda, présentée jeudi lors d’une grande conférence, a révélé des signes de résistance à l’artémisinine chez un patient sur dix.
La résistance aux antimicrobiens, où des agents pathogènes tels que des parasites, des bactéries et des champignons développent des moyens d’échapper aux médicaments utilisés pour les combattre, constitue une préoccupation mondiale croissante. Il devrait tuer plus de 39 millions de personnes d’ici 2050.
Les enfants sont les plus vulnérables au paludisme, avec environ 450 000 enfants de moins de 5 ans qui meurent chaque année de cette maladie en Afrique subsaharienne. Sur les 100 enfants étudiés, 11 ont montré une résistance partielle au traitement. Tous ont été infectés par des parasites du paludisme porteurs de mutations génétiques liées à la résistance à l’artémisinine.
Le Dr Chandy John, de l’Université d’Indiana, qui a co-écrit l’étude avec des collègues internationaux, a déclaré : « Il s’agit de la première étude réalisée en Afrique montrant que les enfants atteints de paludisme et présentant des signes évidents de maladie grave présentent une résistance au moins partielle à l’artémisinine. »
Dix autres enfants étudiés, que l’on pensait guéris de l’infection, ont subi une nouvelle crise de la même souche de paludisme en un mois. Les résultats suggèrent que le traitement « de référence » qu’ils avaient reçu, associant l’artémisinine à un deuxième médicament contre le paludisme appelé luméfantrine, ne fonctionnait pas aussi bien qu’il le devrait.
John a déclaré que l’étude avait été lancée après que les chercheurs ont remarqué une réponse lente au traitement chez certains enfants qui étaient déjà suivis dans le cadre d’un projet sur le paludisme grave chez les jeunes patients.
« Le fait que nous ayons commencé à constater des preuves de résistance aux médicaments avant même de commencer à les rechercher spécifiquement est un signe troublant », a déclaré John.
« Nous avons été en outre surpris de constater qu’après nous être concentrés sur la résistance, nous avons également fini par trouver des patients qui avaient récidivé alors que nous pensions qu’ils étaient guéris. »
L’étude est présentée lors de la réunion annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d’hygiène à la Nouvelle-Orléans et publiée dans le Journal of the American Medical Association.
John a déclaré qu’il était trop tôt pour déterminer l’ampleur de la résistance à l’artémisinine en Afrique, bien qu’il y ait des preuves qu’elle se propage, soulignant des études montrant une résistance partielle chez les enfants atteints de paludisme simple – une forme plus bénigne qui n’affecte pas les organes – dans des pays tels que Rwanda et Ouganda.
Cependant, il a déclaré : « Je pense que notre étude est le « canari dans la mine de charbon » pour les enfants atteints de paludisme grave.
La résistance aux thérapies à base d’artémisinine est apparue plus tôt en Asie du Sud-Est, où les premiers signes ont été identifiés dans des études similaires. Les taux d’échec thérapeutique dans cette région ont augmenté lorsque des résistances sont également apparues aux médicaments utilisés en association avec l’artémisinine. Le Dr Richard Pearson, du Wellcome Sanger Institute, qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré que la situation en Afrique de l’Est rappelle celle de l’Asie du Sud-Est il y a 15 ans.
L’artémisinine est utilisée sous diverses formes pour traiter la maladie. Pour les enfants atteints de paludisme grave, il s’agit d’une perfusion intraveineuse d’artésunate, un dérivé de l’artémisinine, suivie d’un médicament oral associant un second dérivé à un autre médicament antipaludique.
L’artésunate a remplacé la quinine comme traitement recommandé pour les enfants atteints de paludisme grave il y a plus de dix ans, après qu’un essai ait montré moins de décès avec ce nouveau médicament. “Revenir à la quinine serait un pas en arrière”, a déclaré John.
Le Dr Alena Pance, maître de conférences en génétique à l’Université du Hertfordshire, a déclaré que toute indication de résistance au « médicament critique » était extrêmement inquiétante et que les taux de transmission élevés en Afrique « imposent un risque dangereux de propagation rapide de la résistance au sein du continent ». ce qui rend ces résultats encore plus alarmants ».
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