S’il peut y arriver, alors il peut y arriver n’importe où.
Une visite inaugurale à New York, New York et son emblématique Madison Square Garden (MSG) offre une nouvelle opportunité à Paul Craig, même à ce stade avancé de son illustre carrière.
Le grand MMA a profité du meilleur que la Big Apple a à offrir avant son combat avec l’étoile montante Bo Nickal dans le cadre d’une carte UFC 309 empilée ce soir.
Craig aura 37 ans plus tard ce mois-ci et a combattu partout dans le monde, mais la chance de créer de nouveaux souvenirs et de découvrir différents endroits est quelque chose qui l’excite toujours, comme le montrent évidemment de superbes photos professionnelles sur son compte Instagram.
S’occuper de ses affaires est toujours la priorité du combattant connu sous le nom de Bearjew mais, à quelques jours de la soirée de combat, l’opportunité d’explorer Manhattan pour la première fois n’était pas non plus quelque chose qu’il allait refuser.
“C’est mon tout premier combat à New York, ma première fois dans la ville”, révèle-t-il. « Je n’ai jamais été fan de la ville, donc il y a beaucoup de premières.
« Il va y avoir une première défaite pour Bo Nickal. Ce sera ma première ascension de l’Empire State Building, ma première sortie au MSG et ma première bière après une bagarre à New York, ce qui sera cool.
«Je suis arrivé ici un peu plus tôt juste pour avoir le temps de m’installer et de voir quelques éléments, comme monter le Top of the Rock.
« La vue depuis le Rockefeller Center, qui se trouve littéralement à cinq minutes à pied de chez nous, est incroyable. Vous voyez à quel point Central Park est vaste, puis vous contournez l’autre côté et vous voyez l’Empire State Building. Et puis vous voyez cette toute petite, toute petite Statue de la Liberté au loin.
« C’est une ville tellement cool. Cela me rappelle beaucoup Londres, en ce qui concerne l’agitation. Mais multiplié par 10 parce qu’il y a tellement de monde et tellement de voitures. Je ne sais pas comment les gens peuvent conduire n’importe où dans cette ville.
Le Madison Square Garden est la Mecque du sport, siège de l’équipe de hockey sur glace des New York Rangers et des New York Knicks de basket-ball, et accueille certains des combats les plus emblématiques de la boxe. MMA y a également trouvé un foyer de temps en temps et Craig connaît son histoire.
« MSG est un de ces endroits où, en tant que combattant, on a envie de sortir ici », confirme-t-il. «Certains des plus grands sports de combat de tous les temps sont venus ici. Muhammad Ali, Mike Tyson et nous avons également vu Conor McGregor sortir ici.
« J’ai combattu avec beaucoup de cartes différentes ; l’O2, à Las Vegas, Philadelphie, Rio, Sao Paolo et Mexico. Et cela va être une autre expérience spéciale.
Craig s’habitue à être qualifié d’opprimé et ce ne sera pas différent ici. Nickal est la star montante des États-Unis, un ancien lutteur universitaire invaincu en six combats depuis qu’il a rejoint les rangs de l’UFC il y a deux ans.
Les bookmakers placent le joueur de 28 ans parmi les grands favoris, mais son adversaire écossais a pris l’habitude, au fil des années, de donner l’impression que de telles prévisions sont très ridicules.
“Je crois que les médias sociaux, la façon dont les gens parlent et la façon dont l’UFC pousse les gens, c’est ce qui se passe”, hausse les épaules Craig. « Ils poussent ces jeunes. Il n’a eu que quelques combats à l’UFC, quelques combats en tout après avoir participé à la série Contender.
« Je ne pense pas qu’il ait combattu le niveau de compétition que j’ai. Il ne faut pas oublier que ce sport n’est pas la lutte. Ce sont des arts martiaux mixtes.
« Oui, je ne serai jamais le lutteur qu’il est, mais dans le même souffle, il ne sera jamais le pratiquant de jiu-jitsu que je suis. Ensuite, lorsque vous combinez cela avec toute l’expérience que j’ai eue dans l’Octogone, l’expérience de sortir, l’expérience des gens qui me huent, m’encouragent, me moquent, quoi que ce soit, c’est ce qui me fait prospérer. Être l’opprimé me donne simplement envie de travailler plus dur.
« Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu un moment dans ma carrière où j’ai été le favori. Je n’ai jamais été sûr de moi dans un combat. J’y vais avec un lutteur américain, mais on se sent un peu plus spécial en étant Écossais. Je pense juste qu’il y a un peu de chien en chacun de nous et que nous ne reculons jamais. Nous nous battrons jusqu’au bout. »
Paul Craig contre Bo Nickal fait partie de l’UFC 309 : Jones contre Miocic qui sera diffusé exclusivement en direct sur TNT Sports Box Office et pourra être regardé sur Discovery+, EE TV, Prime Video, Virgin Media TV et Sky Sports.
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