L’Écosse entrera sur le terrain du stade Hampden vendredi soir, ouvrant un programme double de la Ligue des Nations qui aura des implications significatives pour son sort dans la prestigieuse compétition de l’UEFA. Cette série de matchs pourrait également représenter une étape importante vers leurs ambitions lors des prochains éliminatoires de la Coupe du Monde.
L’équipe de Steve Clarke affrontera d’abord la Croatie au Stade National avant de se rendre en Pologne pour son dernier défi de groupe à Varsovie lundi.
Après avoir été promue dans la Ligue A d’élite, l’Écosse a eu du mal à vivre à ce niveau. Jusqu’à présent, ils n’ont réussi à obtenir qu’un point en quatre matchs. Ce seul point a été récupéré lors d’un match nul 0-0 acharné contre une équipe portugaise étoilée lors de son dernier match à domicile, tandis que l’Écosse a subi de courtes défaites lors de ses trois matchs précédents.
L’équipe nationale écossaise est actuellement en dernière position du groupe A1, à trois points de la Pologne, six de la Croatie et neuf points du Portugal, leader du groupe.
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Une quatrième place signifierait inévitablement un retour immédiat en Ligue B, tandis qu’une troisième place les entraînerait dans un barrage de relégation contre une équipe de deuxième division. Dans un tel scénario, les opposants possibles pourraient être l’Angleterre et l’Autriche – une situation précaire compte tenu de l’incertitude qui plane sur elle.
Au cours de la campagne, Clarke a souligné que la meilleure façon pour son équipe de se développer, en particulier pour les jeunes joueurs, est de continuellement rivaliser avec les équipes les plus fortes de leur ligue. Il est donc crucial d’obtenir au moins un résultat positif lors des prochains matchs s’ils veulent rester compétitifs dans la Ligue des Nations.
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Le pari est simple : une défaite lors des deux matches entraînera la relégation. Néanmoins, ils s’attendent à une variété de résultats, chacun ayant un impact différent, allant de décevant à potentiellement édifiant.
Alors que l’Écosse se prépare pour le choc, le Portugal accueillera la Pologne, un résultat qui aura un impact significatif sur la dynamique du groupe. La complexité du tableau deviendra bientôt plus claire, surtout après les matchs de vendredi.
Si l’Écosse perd contre la Croatie tandis que la Pologne fait match nul contre le Portugal, le sort des Écossais sera scellé. Cependant, une défaite écossaise combinée à une défaite polonaise signifie que les choses restent ouvertes jusqu’au dernier match.
Ne pas gagner ou même faire match nul en Pologne signifie également la relégation. Cependant, si l’Écosse gagnait par plus d’un but à Varsovie, elle pourrait se qualifier pour les barrages de relégation, ce qui donnerait une tournure à l’histoire. Une victoire serrée avec exactement un but nécessiterait des calculs supplémentaires, qui incluraient les buts marqués.
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Si l’Écosse fait match nul contre la Croatie et que la Pologne fait également match nul contre le Portugal, elle se retrouvera toujours dans une situation où elle devra gagner avec une marge significative à Varsovie. À l’inverse, s’ils font match nul contre la Croatie alors que la Pologne gagne, cela constitue une situation menaçante pour l’Écosse.
Plus particulièrement, assurer la victoire contre la Croatie modifierait radicalement leurs perspectives. Un triomphe contre la Croatie, combiné à une victoire en Pologne, garantira sa survie en Ligue A. Cependant, si la Croatie gagne ou fait match nul contre le Portugal, les barrages de relégation seront le résultat le plus probable.
Si l’Écosse bat la Croatie et affiche un bilan favorable, couplée à une victoire contre la Pologne tandis que la Croatie échoue contre le Portugal, cela pourrait la catapulter à la deuxième place. Ce scénario garantit non seulement leur place en Ligue A, mais les emmène également en quarts de finale de la Ligue des Nations, ce qui pourrait à son tour améliorer leurs chances de qualification pour la Coupe du Monde. Les implications de terminer deuxième pourraient élever l’Écosse au rang du Pot 1 et faciliter son chemin lors du tirage au sort.
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Cependant, l’Écosse n’a réussi qu’une seule victoire au cours des 14 derniers mois, contre Gibraltar en amical.
L’ambiance dans le camp suggère qu’ils pensent que leurs performances dans cette ligue méritent plus qu’un seul point. Clarke a également dû faire face à une vague de blessures, notamment l’absence prolongée d’Aaron Hickey, Nathan Patterson et Lewis Ferguson.
Mais alors qu’il annonçait son équipe pour cette fenêtre internationale, Clarke a accueilli plusieurs anciens absents. Jack Hendry, Scott McKenna, John McGinn et Tommy Conway de Middlesbrough sont tous de retour à bord, tandis que Lawrence Shankland des Hearts et Greg Taylor du Celtic sont également de retour après des licenciements pour cause de blessure le mois dernier.
Bien que ce retour puisse renforcer les options de Clarke, l’absence de Che Adams a un impact supplémentaire sur la décision difficile de sélectionner l’attaquant principal pour des matchs où chaque opportunité compte.
Shankland, Lyndon Dykes et Conway n’ont marqué que sept buts dans le football de club cette saison, Conway en ayant inscrit cinq. Cependant, malgré sa meilleure forme parmi les trois, Conway n’a pas beaucoup d’expérience à ce niveau, ayant récemment quitté l’équipe des moins de 21 ans. Dykes, qui est généralement plus établi dans le système Clarke, n’a pas marqué beaucoup de buts ces dernières années, marquant seulement trois fois en trois ans pour son pays.
D’un autre côté, Shankland est en manque de buts, même si cela a été difficile pour lui alors que Hearts est en difficulté en Premiership. Il bénéficie cependant du soutien de l’assistant écossais John Carver, qui a salué ses efforts cette semaine.
Comme d’habitude, l’Écosse comptera probablement fortement sur les contributions des autres membres de l’équipe. La forme impressionnante de Scott McTominay au SSC Napoli, où il a marqué trois buts, complète le retour opportun de McGinn, qui peut apporter un coup de pouce important malgré une année moins productive sous le maillot écossais.
Défensivement, il est peu probable que Clarke se détache de la ligne de fond qui a réussi à tenir le Portugal à distance, même si McKenna pourrait potentiellement revenir. Dans les buts, Craig Gordon semble certain de porter les gants, des mois après des spéculations sur son avenir international.
Alors que l’Écosse cherche une éventuelle sortie de la relégation et ose rêver d’un plus grand succès, les intentions de la Croatie sont claires : remporter une victoire pour réserver sa place en quarts de finale et conserver son statut de Ligue A.
Les joueurs entreront sur le terrain de Hampden avec une forte confiance en leurs capacités. Leur seule erreur dans la compétition a eu lieu contre le Portugal et ils ont dominé l’Écosse pour la dernière fois avec une victoire 2-1 à Zagreb.
L’équipe croate fait partie du gratin des meilleures ligues européennes et possède une riche expérience, avec quatre joueurs dépassant la barre des 100 sélections pour leur pays.
L’un de ces joueurs, Luka Modric du Real Madrid, remportera sa 183e sélection et dirigera l’équipe de Croatie après avoir joué un rôle clé dans la victoire 3-1 lors de sa dernière rencontre contre l’Écosse qui l’a propulsée en huitièmes de finale. tour de l’Euro 2020.
Pour l’Écosse, il y a une lueur d’espoir dans les faiblesses défensives de la Croatie, qui a encaissé six buts lors de ses quatre matches de Ligue des Nations, dont trois lors d’un récent match nul contre la Pologne lorsque son gardien Dominik Livakovic a reçu un carton rouge et manquera Glasgow.
Quel que soit celui qui le remplacera, la Croatie constituera un formidable défi pour les Écossais.
La philosophie de Clarke consiste à défier son équipe avec des adversaires de qualité dans des situations de pression et le choc de vendredi soir pourrait être un chapitre crucial de leur saga de la Ligue des Nations et un tremplin pour une campagne de Coupe du Monde mémorable à l’avenir.
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