Denzel Washington est propriétaire de l’arène

Il y a un requin dans le Colisée ! C’est l’un des principaux enseignements à retenir Gladiateur IILa suite de Ridley Scott à son blockbuster de 2000 et chéri aux Oscars. Même si les comparaisons sont odieuses, nous sommes obligés d’y aller et Gladiateur II ressemble à une sorte d’ombre à côté du charisme de force brute de l’original.

La séquence titre avec une animation joyeuse nous rappelle les plans clés de l’original, y compris le dément Commodus (Joaquin Phoenix) tirant la langue et les mains de Maximus (Russell Crowe) effleurant les tiges de blé de sa maison. Il sert également de préfiguration du film à venir, qui fait écho à l’original dans les dialogues et les scènes.

On nous dit que 15 ans se sont écoulés depuis la mort de l’empereur Marc Aurèle, qui rêvait de rendre Rome à son peuple. Ce rêve repose en cendres, la corruption et l’avidité sévissant à Rome. En Numidie, un homme, Hanno (Paul Mescal), s’occupe de la terre avec sa femme Arishat (Yuval Gonen). Une armée romaine dirigée par Acacius (Pedro Pascal) attaque la ville natale de Hannon.

Malgré un combat courageux des Numides, les Romains sont victorieux, Arishat tué et Hannon réduit en esclavage. Faisant preuve de grandes capacités de combat, notamment en mordant un babouin, Hanno attire l’attention du propriétaire du gladiateur Macrinus (Denzel Washington). Et voilà, direction Rome pour d’autres batailles de gladiateurs, des luttes de pouvoir, des coups d’État et des contre-coups d’État, beaucoup de sang, des rhinocéros et ce joyeux requin nageant activement dans l’arène inondée pour une touche de vraisemblance dans la reconstitution d’une escarmouche navale.

En chemin, Hanno réalise son destin en citant Virgile. Il se souvient qu’il est Lucius, le fils de Lucilla (Connie Nielsen reprend son rôle), la fille de Marc Aurèle. Lucille l’envoya en Numidie pour le protéger. Le fait qu’il soit également le fils de Maximus est un peu choquant compte tenu de la façon dont le premier film a été motivé par le besoin de vengeance de Maximus pour la destruction de sa famille par Commode.

L’intrigue est hachée et les dialogues n’ont pas beaucoup de sens. Les sauts illogiques de l’intrigue nécessiteraient un tout nouveau niveau d’action pour donner du crédit aux personnages. Les combats sont cependant agréables et sanglants à la manière de tous les post épiques. Game of Thrones tout comme les effets.

En ce qui concerne le jeu d’acteur, Washington s’amuse le plus en tant qu’esclave devenu propriétaire de gladiateur/marchand d’armes et rêvant de diriger Rome. Il porte ses costumes et ses bijoux flamboyants avec un panache enviable – cette chaîne et cette cape en or sont si lumineuses. Les méchants empereurs jumeaux Geta (Joseph Quinn) et Caracalla (Fred Hechinger) constituent le camp obligatoire. Pascal, en tant que général décent, las de la soif de sang de ses empereurs, a l’air légèrement perdu, tout comme Mescal dont le personnage semble changer de but d’une scène à l’autre – il veut tuer le général et ensuite il veut le sauver, il déteste Rome et ensuite il veut sauver la république.

Les costumes sont charmants mais la conception de la production n’est pas aussi immersive que ce que l’on attend de Scott. La reconstitution de la Rome antique est timide et on est constamment traîné hors du tableau à la recherche de Black Adder (Tim McInnerny, Percy de la série, joue un sénateur accro au jeu) ou des pirates des bandes dessinées d’Astérix pour passer par le cadre. Au final, alors que les batailles et les affrontements dans l’arène sont à moitié passionnants et que Washington parcourt les scènes comme le professionnel accompli qu’il est, Gladiateur II est déçu par une exécution nonchalante.

Gladiator II est actuellement en salles