Il y a trente ans, la scène aurait été familière : Mike Tyson sur une estrade, s’adressant à une salle comble avant un grand combat. Beaucoup de choses ont changé depuis, depuis que Tyson était le champion incontesté des poids lourds, grondant à travers les interviews et éliminant de manière caricaturale des adversaires surpassés. Pourtant, à l’Apollo Theatre, où les fans ont défilé pendant des heures dans les rues de Harlem pour assister à une conférence de presse en mai dernier visant à promouvoir le prochain combat de Tyson contre Jake Paul, une chose était claire : Tyson peut toujours attirer les foules.
Mais pour quoi faire exactement ? Tyson-Paul, qui opposera Tyson, 58 ans, qui n’a pas combattu dans un match officiel depuis 19 ans, à Paul, 27 ans, un YouTuber devenu boxeur qui a grossi son CV en aplatissant d’anciens combattants de MMA, est quelque chose de mystérieux. Il s’agit d’un combat sanctionné, ce qui signifie que le résultat figurera dans le dossier de chaque combattant. Ce n’est pas typique; Tyson-Paul sera disputé sur huit rounds d’une durée chacun de deux minutes (au lieu des trois traditionnels) avec les deux combattants portant des gants de 14 onces (au lieu des 10 plus adaptés aux puncheurs). Tyson a qualifié la décision de faire du combat une « évidence » et « quelque chose que je veux faire ».
Et pourquoi ? Tyson vous dira qu’il a toujours des démangeaisons, que Paul l’a appelé et, hé, il a dû répondre. Il est plus probable que les motivations de Tyson soient purement financières. Il sera payé à sept chiffres pour affronter Paul, mais ce n’est que le début du potentiel de gains de l’événement. Tyson a profité de la tournée de presse pour créer un nouveau produit énergétique. Il portait un T-shirt faisant la promotion d’un cabinet d’avocats de Las Vegas. De nos jours, le portefeuille de Tyson comprend une entreprise de cannabis, une ligne de vêtements et un podcast. Un combat avec Paul, qui sera diffusé dans le monde entier exclusivement sur Netflix, offre à Tyson une chance de faire valoir sa marque devant des dizaines de millions de nouveaux regards. “Mike n’est pas un idiot”, déclare Lou DiBella, un vétéran de la promotion de la boxe et ancien cadre de HBO. « Il comprend le pouvoir économique et la portée de la combinaison de lui-même et de Jake Paul. Il a pris une décision commerciale incroyable.
Ces dernières années, Tyson en a réalisé plusieurs. En 2005, lorsqu’il prend sa retraite après une deuxième défaite consécutive, son avenir s’annonce sombre. Il avait une dette de 38 millions de dollars sans aucun moyen clair de s’en sortir. “La plupart des gens”, dit DiBella, “pensaient que ça allait mal se terminer”.
Tyson pourrait toujours gagner un peu d’argent. “Quelqu’un voudrait toujours conclure un accord de sponsoring avec lui”, explique Shelly Finkel, ancienne manager de Tyson. Mais l’idée que Tyson puisse émerger comme un magnat des affaires semblait aussi farfelue qu’une autre course en tant que champion des poids lourds.
Et pourtant, nous y sommes. Tyson a toujours compris le marketing. En 2002, une mêlée a éclaté lors de sa conférence de presse avec Lennox Lewis après que Tyson se soit mordu la cheville. Finkel se souvient d’une conversation qu’il a eue avec Tyson immédiatement après. “Il m’a attrapé et m’a dit : ‘Shelly, ce combat va être plus grand que jamais'”, raconte Finkel. “Tout ce à quoi je pense, c’est, Comment puis-je lui obtenir une licence ? Comment puis-je nettoyer ce gâchis ? Mais il savait que ce qui s’était passé là-bas rendait le combat encore plus grand. »
L’entourage de Tyson crédite sa femme, Lakiha. « Kiki », que Tyson a épousée en 2009, a contribué à exploiter la marque Tyson. « Elle est très astucieuse », dit DiBella. Une apparition dans La gueule de boisoù Tyson a joué une parodie de lui-même chantant par Phil Collins et propriétaire d’un tigre, a montré une autre facette de lui. Une vérité incontestéeson one-man show réalisé par Spike Lee l’a humanisé. Alors que la marijuana s’est généralisée, Tyson a capitalisé en ouvrant un ranch de 40 acres dans le désert de Mojave pour cultiver sa tête, bien nommée Tyson 2.0. Après avoir été condamné à une amende de 3 millions de dollars pour avoir mordu l’oreille d’Evander Holyfield en 1997, Tyson affirme avoir gagné bien plus que cela grâce à des photos de lui faisant la même chose avec d’autres. “Je ne m’attarde pas sur ce qui s’est passé”, a déclaré Tyson. «J’avais tellement de choses mais je pouvais faire si peu. Maintenant, je peux faire tellement de choses.
Hotboxin’son podcast YouTube dans lequel un Tyson sublimement défoncé plaisantait, souvent de manière incompréhensible, avec un invité, a attiré des célébrités de premier plan. Des artistes comme Wiz Khalifa, Rick Ross et Kevin Hart. Des athlètes comme Francis Ngannou, Tyson Fury et Dennis Rodman. Ce qui commence par l’interview de Tyson avec un sujet se termine invariablement par son interrogatoire. Dans un épisode, Eminem et Tyson se sont liés d’amitié autour d’une compréhension commune de ce qu’il fallait pour atteindre le sommet. “C’est presque comme si vous deviez renoncer à votre bonheur pour atteindre vos objectifs”, a déclaré Tyson, tandis que l’un des rappeurs les plus célèbres au monde hochait la tête en connaissance de cause.
En 2023, Paul a fait une apparition sur le podcast. Tyson a félicité Paul pour l’attention qu’il portait à la boxe et pour ses efforts visant à augmenter la rémunération des combattants. « La vie consiste à… proxénèter et biner », a déclaré Tyson, « et les combattants sont [the] putes. En 2020, Paul a fait irruption sur la scène de la boxe, éliminant l’ancien joueur de la NBA Nate Robinson sur la carte inférieure de l’exhibition de Tyson contre Roy Jones Jr. “Je tiens à vous remercier pour cette opportunité”, a déclaré Paul. Quatre ans plus tard, il en reçoit un autre.
Buddy McGirt a une histoire. En 2003, McGirt, un entraîneur du Temple de la renommée, a travaillé dans le coin de Clifford Etienne pour son combat contre Tyson. Dans les heures qui précèdent le match, Etienne est confiant. Arrogant, même. Huit mois plus tôt, Lewis avait éliminé Tyson. Etienne était certain qu’il ferait de même. Lorsque Tyson est entré sur le ring, il a arraché la serviette de ses épaules et l’a jetée aux pieds d’Etienne. “À ce moment-là”, dit McGirt, “je pouvais voir l’âme de Cliff quitter son corps.” Tyson a éliminé Etienne en 49 secondes.
Paul s’attend à un sentiment similaire. L’affection de Tyson pour Paul est évidente. Paul, un talon par nature, a fait de son mieux pour contrarier Tyson. Il s’est moqué de l’âge de Tyson, a rejeté son pouvoir et a insisté sur le fait que ce serait Tyson, et non lui-même, qui serait éliminé. “On dit qu’il est l’homme le plus méchant de la planète”, a déclaré Paul. « Découvrons. »
Tyson, quant à lui, a qualifié Paul d ‘«ami» et de «enfant GOAT». Lorsqu’on lui a demandé s’il avait l’intention de mettre fin à Paul, Tyson a répondu : « J’aime beaucoup Jake », déclarant bizarrement – et graphiquement – que les vidéos de Paul, 16 ans, sur YouTube l’excitaient physiquement. Pressé sur son propre physique, présenté dans de petits clips sur les réseaux sociaux, Tyson a déclaré que son corps «se sent comme s…». Lorsqu’on lui a demandé s’il jouait simplement l’opossum, Tyson a répondu: “Je souhaite.”
Pourtant, c’est Mike, putain de Tyson. À Dallas, lors de la deuxième étape de la tournée de presse Tyson-Paul, Tyson se demandait si Paul était suicidaire. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il était convaincu de pouvoir gagner, Tyson a ricané : “Imaginez-moi perdre contre lui.” Il a dit que le dossier de Paul est rempli de « petits enfants » sans expérience. “Une fois qu’il est sur ce ring [he has] se battre comme si sa vie en dépendait », a déclaré Tyson. “Parce que ce sera le cas.”
Rien de tout cela n’échappe à Paul. «J’ai peur», a déclaré Paul. «Je sais que ça va être difficile. Je sais que je vais devoir me battre dans l’adversité. Je sais que je pourrais même aller sur la toile.
Peut-être qu’il se lèvera. Cela n’aura pas d’importance pour Tyson. Les fans ont exprimé leur inquiétude quant à sa santé. Une poussée d’ulcère au cours de l’été a contraint le combat à être retardé de plusieurs mois. « Tout ira bien pour moi », a déclaré Tyson. Pour Tyson, il n’y a aucun inconvénient à affronter Paul. Il y a des années, la capacité de gain de Tyson était liée à son succès sur le ring. Maintenant, il s’agit du personnage qu’il a créé à partir de cela.
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