Depuis presque 12 ans que Justin Welby est archevêque de Cantorbéry, l’Église d’Angleterre a à la fois consolidé sa place au cœur de l’establishment et est devenue de moins en moins pertinente dans la vie de la plupart des citoyens.
Welby a enterré une reine, couronné un roi et épousé un prince. Il a offert des conseils spirituels à six premiers ministres et débattu de questions d’importance nationale à la Chambre des Lords. Il s’est adressé régulièrement à la nation via la BBC, avec des messages de Noël, du Nouvel An et de Pâques et des émissions occasionnelles de Pensée du jour.
Que la nation y ait prêté beaucoup d’attention est une autre affaire. Pendant le mandat de Welby en tant que clerc le plus ancien de l’Église établie du pays, la fréquentation régulière des services de l’Église d’Angleterre a continué à décliner, malgré les campagnes d’évangélisation répétées.
En 2012, juste avant la nomination de Welby, la fréquentation hebdomadaire moyenne était de plus d’un million de personnes. En 2023, ce chiffre était tombé à 685 000. Le recensement de 2021 a montré que moins de la moitié de la population d’Angleterre et du Pays de Galles se décrit comme chrétienne.
Welby, le 105e archevêque de Cantorbéry, a succédé à Rowan Williams, figure cérébrale et prédicateur éloquent qui a été écrasé par un conflit interne au sein de l’Église. Ayant une expérience dans l’industrie pétrolière, on s’attendait à ce que Welby soit autant le PDG du C of E que son chef spirituel.
L’un de ses premiers succès a été de faire adopter une législation autorisant les femmes évêques à siéger au sein de l’organe dirigeant du CdeE, le Synode général, après des années d’âpres discussions. La première, Libby Lane, fut consacrée l’année suivante. Il y a aujourd’hui plus de deux douzaines de femmes évêques, et il est possible que le 106e archevêque de Cantorbéry soit la première femme à diriger l’Église.
Les tensions entre traditionalistes et progressistes au sujet des femmes évêques n’ont pas disparu, mais se sont largement concentrées sur une autre question brûlante : la sexualité et le mariage homosexuel. Welby a travaillé dur pour maintenir la cohésion du C of E – et de l’Église anglicane mondiale – au milieu de débats douloureux et parfois acrimonieux. Mais ses efforts ont inévitablement frustré les militants des deux camps.
Le C of E autorise désormais le clergé à organiser des services de bénédiction pour les couples de même sexe nouvellement mariés. Pour les défenseurs de l’égalité et de l’inclusion LGBT+, c’est loin d’être suffisant ; pour les conservateurs, c’est beaucoup trop. Certains de ces derniers au sein de l’Église mondiale ont déclaré qu’ils ne reconnaissaient plus Welby comme leur chef, et certains traditionalistes du C of E ont l’intention d’établir une structure distincte.
Les militants pour l’égalité continueront probablement à faire pression sur le C of E pour qu’il propose des mariages religieux entre personnes de même sexe, et les traditionalistes continueront de résister. Le prochain archevêque trouvera le numéro toujours dans son bac.
Welby s’est fait de plus en plus entendre sur l’immigration, en particulier sur les propositions du gouvernement précédent visant à envoyer des migrants au Rwanda. Il a qualifié cette politique d’« immorale et cruelle » et a déclaré que le gouvernement « conduisait la nation sur une voie préjudiciable ». Au moins un député conservateur l’a fustigé pour avoir prêché la politique en chaire.
Welby a présenté ses excuses pour le « racisme institutionnel » du CdeE et s’est engagé à prendre des mesures pour remédier à sa complicité « passée honteuse » dans la traite internationale des esclaves.
La question des abus a été une constante tout au long de son mandat, Welby présentant à plusieurs reprises des excuses et reconnaissant « le bris et les échecs de notre Église » en matière d’abus sexuels. En fin de compte, ce sont ses propres échecs qui l’ont conduit à démissionner.
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À première vue, Welby est né dans un milieu privilégié, mais il a eu une enfance difficile avec des parents dysfonctionnels et alcooliques qui se sont séparés quand il avait trois ans. À l’âge de 60 ans, il découvre que son père biologique n’est pas l’homme « profondément violent » de son enfance, mais Anthony Montague Browne, le secrétaire particulier de Churchill, avec qui sa mère a eu un rendez-vous ivre quelques jours avant son mariage.
Welby est allé à Eton, suivi par Cambridge. Il a travaillé dans l’industrie pétrolière, parfois en danger dans certaines régions du Nigeria, avant d’abandonner le monde de l’entreprise pour être ordonné prêtre anglican. Il est devenu évêque de Durham en 2011 et un peu plus d’un an plus tard, il a été nommé archevêque de Cantorbéry.
Lui et sa femme, Caroline, ont vécu un chagrin inimaginable lorsque leur premier enfant, Johanna, a été tué dans un accident de voiture à l’âge de sept mois. Le couple a cinq autres enfants, tous scolarisés dans des écoles publiques. Un fils, Peter, est également prêtre anglican.
Welby, qui aura 69 ans en janvier, a parlé ouvertement de ses luttes contre la dépression. Dans l’émission Pensée du jour de Radio 4 en 2019, il a déclaré qu’il avait demandé de l’aide avec les encouragements de sa fille, Katherine, qui « m’a aidé à voir que ce n’était pas quelque chose dont il fallait avoir honte ». Au moment de l’émission, il prenait quotidiennement des antidépresseurs.
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