TORONTO — La semaine dernière, les Sénateurs d’Ottawa semblaient bancals après des défaites consécutives contre les Sabres de Buffalo et les Islanders de New York. Le fait que ces pertes se soient produites en novembre, un mois qui a fait plus de mal que de bien dans le passé, n’a pas aidé. Sept années sans séries éliminatoires, y compris de mauvais mois de novembre, peuvent laisser une tonne de tissus cicatriciels sur une franchise.
Il a fallu deux victoires pour remettre les choses à plat, ou aussi bien que possible au début d’une saison dans la LNH. Mais la victoire des Sénateurs contre les Maple Leafs de Toronto devrait servir de modèle sur la façon dont ils doivent jouer pour participer à nouveau aux séries éliminatoires.
« Comme je l’ai dit à plusieurs reprises cette année, j’ai vraiment confiance en notre groupe », a déclaré l’attaquant des Sénateurs Tim Stützle. « Je pense que nous pouvons battre n’importe quelle équipe. Surtout si nous jouons de cette façon, je pense que nous sommes vraiment difficiles à affronter.
Les Sénateurs ont étranglé les Leafs 3-0 mardi soir, mais le score aurait dû être plus élevé. Ottawa a dominé Toronto à cinq contre cinq, a généré plus d’occasions à haut danger, s’est imposé avec rapidité, n’a pas commis d’erreurs mentales dans sa zone, a créé des revirements, a transformé la défense en attaque (ou du moins a encerclé les Leafs dans leur zone pendant que contrecarrant leurs poussées) et ont fait preuve d’habileté et de mouvement. (Nick Robertson ne sait toujours pas où est allé Jake Sanderson).
À leur tour, les Leafs n’ont pas été efficaces du tout. Ils n’ont pas pris le départ à l’heure et n’ont offert que peu de résistance à leur rival. Il n’est pas rare que les Sénateurs prennent l’avantage sur les Leafs lors de ces affrontements. Mais lors de leur première inclinaison depuis l’affaire Ridly Greig la saison dernière, la réponse des Leafs a fait défaut. Mais même si les Leafs étaient au complet et avaient Auston Matthews, les Leafs de cette année semblent beaucoup plus lents que les années précédentes. Cela signifie que les Sénateurs devraient être en mesure d’utiliser leur rythme à leur avantage lors de chaque match contre eux à l’avenir.
Mis à part quelques problèmes de pénalité, y compris quelques décisions discutables qui ont été défavorables à eux, et leur jeu de puissance qui n’a pas abouti, les Sénateurs étaient sur le point de jouer selon l’identité qu’ils ont forgée tout au long de cette saison.
«Je pense que c’est juste là», a déclaré l’attaquant des Sénateurs Noah Gregor. «C’est notre jeu. Il s’agit de jouer vite, de jouer fort, de jouer physiquement, puis de s’engager du côté défensif. Je pensais que nous avions montré tous ces aspects ce soir.
Mais comme la plupart des partisans des Sénateurs le savent très bien, c’est à eux de le faire encore et encore. Ottawa n’a pas encore enregistré une séquence de victoires de plus de deux matchs cette saison. La prochaine étape des Sénateurs sera de montrer qu’ils peuvent jouer avec cohérence sur leur identité.
« Nous avons disputé certains matchs que nous avons vraiment aimés plus que jamais cette année », a déclaré l’entraîneur-chef des Sénateurs Travis Green. “Mais nous en avons eu quelques-uns où nous n’avons pas été satisfaits de notre jeu, et bien souvent, nous avons joué un bon match. Peut-être a-t-il fait preuve d’un peu d’immaturité et n’a-t-il pas joué un bon match lors du match suivant.
« Nous essayons toujours d’établir notre identité pour notre équipe. Cela doit commencer par notre patinage dans notre travail. Et quand nous faisons cela, nous jouons connectés.
Mais il y a une certaine motivation pour que les Sénateurs de cette année recherchent une identité cohérente, et cela va au-delà du potentiel d’égaler leurs victoires en novembre au cours de chacune de leurs deux dernières saisons.
«C’est le genre de chose que vous devez faire tous les soirs», a déclaré le gardien des Sénateurs Linus Ullmark après sa performance de 27 arrêts. « Et avec cela vient aussi beaucoup de respect au sein de la ligue. Parce qu’une fois que vous commencerez à jouer match après match après match, dans ce genre de situation, les gens commenceront à vous remarquer et à savoir que vous êtes une bonne équipe, et commenceront à apporter leur A-game et ne vous prendront pas pour acquis, donc pour parler.
« Je pense que les gars veulent être là. Ils n’y sont pas allés ces dernières années. Mais maintenant, quand ils y ont un petit avant-goût, ils comprennent que, OK, c’est en fait plutôt amusant. Et puis ils réalisent que lorsqu’ils gagnent ces matchs, c’est très amusant. Parce qu’une fois que vous travaillez dur et que vous faites toutes les bonnes choses, vous vous sentez beaucoup mieux dans votre peau, dans votre jeu d’équipe.
(Photo du haut de Josh Norris : Mark Blinch / NHLI via Getty Images)
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