Mike Tyson contre Jake Paul est l’événement culminant du contenu déguisé en sport

M.Ark Borkowski est le maestro des relations publiques qui a travaillé avec tout le monde, de Mikhaïl Gorbatchev à Diego Maradona en passant par Jim Rose, un exhibitionniste américain qui avait l’habitude de suspendre des poids à son pénis. Borkowski a également aidé Ian Botham à recréer la promenade d’Hannibal à travers les Alpes avec des éléphants et, pour ses péchés, a été le cerveau derrière le Jour du Sauveur de Cliff Richard, qui a atteint le numéro 1 de Noël, malgré une diffusion radiophonique minimale. Alors qui de mieux pour parler du plus grand coup sportif de l’année, le combat de Mike Tyson contre Jake Paul, qui sera diffusé dans 300 millions de foyers via Netflix ce week-end ?

Instinctivement, comme je l’ai dit à Borkowski, je déteste cette idée. La plupart des fans de boxe le font. Cela vend un mythe qui était loin d’être une réalité en 2004, et encore moins en 2024 : à savoir que Tyson est l’un des guerriers les plus féroces du monde, et non un homme de 58 ans qui a perdu 26 livres en mai après une poussée d’ulcère. ce qui l’a laissé vomir du sang et déféquer du goudron. Cela met en danger la réputation de boxeur de Tyson et sa santé. Et, mis à part la somptueuse promotion de Netflix, cela ressemble plus à une imposture ou à un cirque qu’à un véritable événement sportif.

Mais je peux me tromper. Borkowksi le pense certainement. Il pense que le combat est tout droit sorti du manuel de jeu de PT Barnum, le plus grand showman de tous et conservateur de l’absurde et de l’extraordinaire, qui savait instinctivement ce que le public voulait bien avant lui. Et cela touchera les masses.

« Barnum a compris comment impliquer la foule – le grand troupeau, les grands non lavés », dit-il. « Ce combat relève de l’opportunisme. Il s’agit de pensée créative. Et cela génère déjà l’oxygène de la publicité, ce qui est toujours le signe que quelque chose va réussir.»

Comme le souligne Borkowski, il exploite deux grands marchés : les baby-boomers et la génération X, qui ont grandi en regardant Tyson, ainsi que les jeunes générations qui adorent Jake Paul, dont beaucoup voudront regarder.

« Beaucoup de gens, en particulier les garçons, se projettent dans des influenceurs masculins comme Paul », dit-il. « D’une certaine manière, ils sont leurs meilleurs amis – qu’il s’agisse de les regarder jouer à Call of Duty ou de voir la génération de farceurs influencée par Jackass faire des choses scandaleuses sur les réseaux sociaux. Ils vont donc regarder ça. Et il en sera de même pour ceux qui ont grandi avec Tyson à son apogée. Ainsi, même si les puristes peuvent ricaner, il existe un marché pour cela. Et Netflix le sait.

Mais ce n’est pas entièrement du sport, n’est-ce pas ? Borkowski ne s’y oppose pas. Mais il n’est pas sûr que cela compte, tant que le combat – aux premières heures de samedi, heure britannique – porte ses fruits d’une manière ou d’une autre. “La racine de ce combat est absolument celle de la World Wrestling Entertainment”, dit-il. «C’est une fusion de sport et de divertissement. On a l’impression qu’une partie est une mise en scène. Est-ce que quelqu’un sera gravement blessé ? J’en doute, étant donné qu’ils portent des gants de 14 onces. C’est donc plus la WWE que la WBA.

Il délivre ensuite l’approbation ultime. « Je serais très heureux de proposer quelque chose comme ça », dit-il.

Borkowski n’est pas le seul à croire que Netflix est sur la bonne voie. Adam Kelly, président des médias de l’agence mondiale des droits sportifs IMG, partage à peu près la même chose. Et, ayant travaillé en étroite collaboration avec l’Ultimate Fighting Championship et Al Haymon pour aider à promouvoir et à mettre en scène Floyd Mayweather contre Conor McGregor en 2017, il considère Tyson contre Paul comme ayant un attrait croisé similaire.

Le point de départ de Kelly est que dans un monde où les audiences télévisées sont en baisse, le sport est absolument à contre-courant de la tendance avec des audiences record pour la NFL, les Jeux olympiques, l’Euro et la NBA féminine. C’est donc naturellement que les géants des médias et de la technologie tels que Netflix et Amazon commencent à se concentrer davantage sur le sport en direct, en l’utilisant pour générer des abonnements et vendre des produits. Et compte tenu de leur sens des affaires, oseriez-vous parier contre eux ?

« Ce combat est bien plus grand que la boxe », dit-il. “C’est la route, et la feuille de route, qui va servir de modèle à Netflix en matière de sport.”

Kelly prédit que Tyson contre Paul « sera l’un des plus grands combats jamais diffusés ». Pourquoi? En raison de la combinaison de l’énorme base d’abonnés de Netflix, de la capacité de son algorithme à pousser les gens vers de nouveaux contenus et de l’intrigue entourant le combat.

Et il a un message pour les puristes, qui ont fait le nez avec Mayweather contre McGregor et continuent de lever les yeux au ciel face aux influenceurs comme Paul dans leur sport. “Ces combats ont encouragé de nouveaux fans et suscité une nouvelle vague d’intérêt pour la boxe”, insiste-t-il. « Si la boxe ne séduit qu’une base de fans inconditionnels, avec des combats techniques, elle finira par mourir. Parce que son public vieillira, puis mourra.

C’est un avertissement qui s’applique à tous les sports. « Vous devez constamment chercher à développer votre audience », explique Kelly. « Et cela signifie créer un produit qui plaira spécifiquement aux personnes qui ne sont pas vos fans actuels. Si vous ne le faites pas, vous êtes sur un iceberg qui rétrécit.

Je ne suis pas en désaccord. Mais je sursaute encore lorsque j’entends Netflix promouvoir le combat à Arlington, au Texas, comme étant « le plus grand nom des médias sociaux contre le plus grand nom de la boxe », ou lorsque je vois l’ancien manager de Muhammad Ali, Gene Kilroy, dire récemment à Tyson : « C’est le le plus fort que je t’ai jamais vu. Il ne s’agit pas simplement d’un battage médiatique effronté. C’est un non-sens illusoire.

Cela rappelle ce vieil adage, souvent attribué à tort à Barnum, selon lequel un meunier naît chaque minute. Barnum aurait également déclaré un jour : « Chaque foule a une lueur d’espoir. » Ce qui, face à ce spectacle inquiétant, semble quelque peu pertinent.

• Avez-vous une opinion sur les questions soulevées dans cet article ? Si vous souhaitez soumettre une réponse de 300 mots maximum par courrier électronique afin qu’elle soit prise en compte pour publication dans notre section de lettres, veuillez cliquer ici.