Gladiator II sortira en Australie et en Nouvelle-Zélande le 14 novembre, au Royaume-Uni le 15 novembre et aux États-Unis le 22 novembre.
Il est surprenant que le prolifique réalisateur Ridley Scott n’ait réalisé que quatre suites au cours de sa longue carrière : Hannibal, Prometheus, Alien : Covenant et maintenant Gladiator II. Ses deux suites d’Alien restent controversées, considérées par certains comme compliquant à l’excès la beauté simple et féroce de l’œuvre originale. Gladiator II ne s’embarrasse pas de complications excessives. En fait, il s’agit d’une reconstitution assez simple du récit de bouleversements politiques de Gladiator vu à travers les yeux d’un guerrier. Mais comme l’histoire l’a montré à maintes reprises, les classiques peuvent toujours faire mouche lorsqu’ils sont mis en scène avec brio. Gladiator II est incroyablement léger sur ses pieds, en grande partie grâce à un casting enthousiaste. Le vernis moderne que Scott apporte au cadre d’action historique qu’il a défini il y a deux décennies fait de cette suite que personne n’a demandé un véritable blockbuster de champion.
Comme Maximus Decimus Meridius avant lui, l’héritier exilé Lucius (Paul Mescal) se retrouve sous la garde romaine et contraint de s’engager dans un combat de gladiateurs. La colère de Lucius envers le système se heurte à son dévouement aux idéaux de force et d’honneur adoptés par Maximus, ce qui fournit un joli conflit avec lequel Mescal peut jouer dans la première moitié de Gladiator II – et aide à distinguer sa forme d’héroïsme de celle de Maximus. Il entre dans l’arène pour se venger d’Acacius (Pedro Pascal), un général populaire qui a conquis la patrie actuelle de Lucius. Mais l’histoire met rapidement de côté les motivations personnelles de Lucius au profit de son utilisation comme symbole pour une jeune génération lassée des anciennes méthodes. Il y a des machinations politiques plus importantes qui se déroulent de plus en plus autour des jeux du Colisée organisés en l’honneur d’Acacius et Mescal supporte bien le poids de cette révolution qui se prépare. Il laisse transparaître juste assez d’humilité et de charme dans les premières scènes, et au moment où le personnage devient davantage un vaisseau pour les réflexions de Gladiator II sur le leadership, il se sent digne de ce rôle.
Maximus jette une longue ombre sur Gladiator II, mais plutôt que de le mythifier complètement, Scott fonde intelligemment l’influence positive du personnage sur les souvenirs de ceux qui ont été témoins de son voyage, à savoir Lucius et sa mère Lucilla (Connie Nielsen). C’est généralement bien géré, mais cela fait qu’Acacius, un personnage d’homme d’État très dans le moule de Maximus, se démarque un peu. Il nous aide à nous rappeler qu’il y a encore quelques sens aux plus hauts niveaux du pouvoir romain. Mais avec Lucius rechapant déjà les traces de Maximus, l’incarnation par Acacius des idéaux de Maximus semble redondante.
La défaite de Commode par Maximus dans l’arène 16 ans auparavant aurait dû conduire à un nouvel âge d’or à Rome, mais le vide de leadership qui en a résulté a laissé la ville un endroit encore plus paranoïaque et dangereux qu’avant – un échec de meilleurs anges qui est rapidement passé sous silence dans Gladiator II. Le Sénat a été paralysé par la soif de conquête des empereurs, laissant les anciens du Sénat comme Gracchus (Derek Jacobi) complètement inefficaces. Mais Lucilla a trouvé son acier dans les années qui ont suivi le sacrifice de Maximus, payant le handicap de son frère Commode à Rome en restant proche des leviers du pouvoir et en plaidant pour la justice. Avec cet idéalisme et le prix qu’elle est prête à payer pour cela, Nielsen ajoute beaucoup de profondeur à un personnage qui se sentait relativement étranger la dernière fois.
Rome est peut-être dans un triste état, mais cela n’empêche pas Scott de passer un bon moment. Plutôt que de s’enliser dans les situations désastreuses de l’empire, le réalisateur les exploite souvent par légèreté. La fréquence à laquelle Gladiator II garde sa langue fermement plantée dans sa joue est une surprise bienvenue, compte tenu du caractère familier de l’intrigue – même des plans en coupe pour évidemment Les serviteurs qui écoutent aux portes ont l’impression d’être des clins d’œil intentionnels au public. Gladiator II est fidèle à la structure du premier film, de sorte que le ton plus léger utilisé par Scott pimente vraiment les scènes et les développements de l’intrigue qui autrement auraient pu ressembler à des répétitions.
Cet élément de Gladiator II est particulièrement apparent chez les intendants actuels du « rêve de Rome » de Marc Aurèle : les frères et co-empereurs Geta (Joseph Quinn) et Caracalla (Fred Hechinger). Leurs caprices assoiffés de sang et leurs sautes d’humeur tout aussi imprévisibles font de ce couple cauchemardesque de petits garçons monstres les dignes successeurs du Commodus suprêmement minaudeur de Joaquin Phoenix. Leurs pitreries confinent au burlesque, mais Quinn et Hechinger sont tous deux si capricieux et rebutants qu’ils ne vous laissent jamais oublier le danger que Geta et Caracalla représentent pour l’avenir de Rome. Ils ne possèdent peut-être pas le même poids dramatique que le méchant complice de Phoenix, mais ils ont beaucoup de fard à paupières et un petit singe qui porte une robe. C’est à peu près un échange équitable ici dans Gladiator II, d’autant plus que Scott trouve un équilibre ailleurs.
Denzel Washington est absolument électrique dans le rôle de Marcinus.
L’examen plus nuancé de qui détient le pouvoir et comment vient de Macrinus (Denzel Washington), un entraîneur de gladiateurs qui s’est élevé de l’esclavage pour exercer une influence sur la politique de la ville. Cet aspect du personnage devient de plus en plus apparent et impressionnant à mesure que l’histoire avance, et Washington est absolument électrique dans le rôle (la propre performance de Mescal est souvent à son meilleur lorsqu’il s’efforce d’égaler le lauréat d’un Oscar.) Macrinus calcule constamment comment avancer. sa cause, et que Washington la canalise par une menace chuchotée ou une démonstration de charisme, il possède chaque pièce et dit toujours la bonne chose. La question de savoir si Macrin utilisera toute cette influence pour le meilleur ou pour le pire – pour exploiter ou profiter à Lucius – varie d’une scène à l’autre. Cela rend Macrin aussi imposant que n’importe quelle menace à laquelle Lucius est confronté dans l’arène et une vis fiable pour le script à tourner lorsque le chaos du règne de Geta et Caracalla devient un peu trop prévisible.
Gladiator II établit un équilibre gagnant entre son intrigue de palais et l’action des jeux, et Scott maintient un rythme soutenu tout au long des deux heures et demie d’exécution. Les scènes d’arène qui servent de rythme cardiaque régulier au film ont tendance à mettre un peu plus l’accent sur la taille plutôt que sur la substance ; Armé de plus de 20 ans d’avancées en matière d’effets visuels, Scott inonde la zone d’un spectacle plus grand que nature. Un duel avec des babouins en colère et un combat naval intense à l’intérieur des murs du Colisée (une chose que les Romains faisaient réellementqui m’a choqué) sont sans doute supérieurs à ce que Scott a pu réaliser la dernière fois, mais ce n’est pas toujours pour des fins plus efficaces. Les combats sont assez distincts les uns des autres (encore une fois : babouins et bateaux), mais ils semblent tous un peu précipités, un peu moins concentrés que leurs homologues plus viscéraux et immédiats du premier film. Les rencontres en tête-à-tête de Gladiator II – comme un simple combat à l’épée auquel Lucius est contraint à la demande des empereurs – finissent souvent par avoir plus d’impact que, disons, un rhinocéros CG se précipitant sur le sol de l’arène. Mais le mélange de décadence et de brutalité du jeu accomplit ses tâches les plus importantes : nous montrer les enjeux du succès continu de Lucius et démontrer qu’être doué pour tuer d’autres personnes est une mesure assez foutue de ce succès.
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