L’ailier de Chelsea Pedro Neto parle de son obsession du football, de ses blessures et de ses objectifs en Premier League

Pedro Neto fait preuve d’une détermination singulière à réussir depuis le jour où il a envisagé pour la première fois une carrière de footballeur professionnel.

“Je me souviens de la fois où j’ai rencontré mon premier agent”, se souvient-il, repensant à son époque où il était adolescent à l’académie du SC Braga, au Portugal. «Il m’a demandé ce que je voulais être. J’ai juste dit : “Je veux être le meilleur”. L’agent a commencé à sourire mais mon père ne riait pas et a dit : ‘Non, c’est sa mentalité.’

Neto a grandi dans un environnement sportif de compétition. Son père était un joueur professionnel de roller hockey, sa mère jouait au volley-ball, ses sœurs jumelles aînées étaient championnes nationales de trampoline et son oncle était footballeur professionnel. Neto aurait pu suivre les traces de son père, mais le football l’a emporté lorsqu’il a rejoint l’académie de Braga à l’âge de 13 ans.

“J’ai toujours idolâtré mon père parce que je jouais au hockey comme lui”, poursuit Neto. « La mentalité que j’ai vient de moi, mais bien sûr aussi de mon éducation avec lui. Quand j’étais plus jeune, je voyais mon père jouer, et l’attitude qu’il avait sur le terrain, je l’ai moi-même adoptée lorsque j’ai commencé à jouer au football très jeune.

Ce n’était pas facile d’être loin de chez soi avec Braga à un si jeune âge. Le jeune Neto revenait de l’entraînement chaque soir vers 21 heures chez lui à Viana do Castelo, une petite ville côtière de l’extrême nord du Portugal, juste à temps pour prendre un repas avec sa famille avant de dormir.

«C’était vraiment bien de grandir, d’entrer dans un environnement différent, de mieux comprendre la vie», explique-t-il. “Quand j’ai quitté Braga, je recevais des messages de tout le monde à l’académie disant qu’ils me surveillaient toujours, qu’ils aimaient la façon dont je jouais, donc je me sentais toujours aimé par les gens là-bas qui tenaient à moi. Aujourd’hui encore, je reçois encore des messages de leur part.

Après quatre ans, Neto a rejoint la Lazio, en prêt avec un autre joueur de l’académie de Braga, le milieu de terrain Bruno Jordao. Mais ses deux années à Rome n’ont apporté que quatre apparitions en Serie A sous la direction de Simone Inzaghi, et Neto admet qu’il a eu du mal à s’adapter à un environnement inconnu.

«C’était la plus grande étape, mais j’avais mon père et ma mère avec moi donc c’était vraiment utile parce que les moments que j’ai vécus là-bas étaient difficiles. C’était une manière de jouer plus différente en Italie qu’au Portugal et les gens là-bas étaient différents. J’étais jeune et innocent, je n’avais aucune idée du type de personnalité que certaines personnes pouvaient avoir. J’ai beaucoup grandi là-bas.

Un déménagement permanent en Angleterre n’aurait peut-être pas semblé être la prochaine étape logique. Mais les loups étaient différents. Avec six joueurs portugais déjà dans l’équipe première travaillant sous la direction de l’entraîneur-chef Nuno Espirito Santo, cela s’est avéré être un deuxième chez-soi.

« Bien sûr, cela a beaucoup aidé. Les joueurs portugais m’ont montré comment travailler ici et si je n’étais pas aussi vif que j’aurais dû l’être, ils l’auraient compris”, ajoute Neto. « La façon dont j’ai vu Joao Moutinho jouer, la façon dont Ruben Neves m’a parlé, cela a montré les valeurs et le caractère qu’ils ont. C’était vraiment important pour moi, la première saison que j’ai faite ici. J’ai beaucoup appris et développé avec Nuno et son équipe d’entraîneurs. Je suis reconnaissant pour l’opportunité qu’il m’a donnée car il a été le premier à me donner une chance de me montrer. Je sentais que la Premier League était le type de football qui me convenait bien.

Neto a fait d’énormes progrès au cours de ses deux premières saisons à Molineux, avec son rythme brut et ses dribbles caractéristiques attirant une plus grande attention. Il attribue son style de course à son enfance au hockey et au centre de gravité bas nécessaire pour se faufiler devant ses adversaires.

Mais après avoir participé aux 31 premiers matches de Premier League des Wolves lors de la saison 2020/21 à huis clos, une grave blessure au genou en avril l’a exclu pendant 10 mois. Depuis, il n’a pas réussi à jouer une campagne complète. Mais après s’être remis de deux blessures aux ischio-jambiers la saison dernière, l’ailier est convaincu qu’il commence à retrouver le genre de forme qui a fait de lui l’un des talents les plus accrocheurs de la Premier League.

“Quand je suis arrivé à Chelsea, j’étais vraiment reconnaissant, mais j’avais été blessé”, admet-il. « J’ai joué au Championnat d’Europe sans beaucoup de matchs avant cela. Alors, je suis venu ici et je me suis dit tout de suite qu’il fallait que je prenne du temps. Je devais être fort mentalement parce que, malgré les moments difficiles avec les blessures, je savais qu’il faudrait du temps pour être dans la meilleure forme possible, et me voilà aujourd’hui en train de travailler dur et d’essayer d’être dans la meilleure forme possible. En ce moment, je me sens vraiment bien.

Les craintes des supporters concernant des problèmes persistants aux ischio-jambiers ont été apaisées avec le premier but de la victoire 2-1 contre Newcastle United le mois dernier. Courant du plus profond de sa moitié de terrain, Neto a dépassé Tino Livramento pour récupérer une passe précise de Cole Palmer. La tentative de défi de Fabian Schar a été bloquée et, une passe plus tard, Nicolas Jackson a mis le ballon au fond des filets.

À 24 ans, Neto correspond au profil d’une équipe qui a le potentiel de se renforcer ensemble au fil de nombreuses saisons. Chelsea a régulièrement aligné le onze de départ moyen le plus jeune de Premier League cette saison, mais la détermination à obtenir des résultats reste une priorité.

“Bien sûr, nous sommes très jeunes mais même lors du dernier match [against Manchester United] vous avez vu que nous n’étions pas satisfaits de ce match nul”, insiste Neto. « Les joueurs ont la mentalité de gagner. Nous savions que nous aurions pu gagner ce match et je pense que cette mentalité est importante.

Donc, avec Arsenal dimanche prochain, Neto pense-t-il que ce sont les grands rendez-vous sur lesquels l’équipe d’Enzo Maresca sera jugée ?

« Non, je ne pense pas. Nous avons disputé deux matchs à domicile contre Nottingham Forest et Crystal Palace, et si nous voulons être une grande équipe, nous devons les gagner. Nous abordons tous les matchs avec la mentalité de gagner. Certains jeux seront plus difficiles que d’autres et ce sont les jeux auxquels nous aimons jouer, mais si quelqu’un dit que ce sont les jeux sur lesquels nous sommes jugés, je ne pense pas. Nous sommes jugés à chaque match que nous jouons.

« Ce qui est bien avec ce groupe, c’est qu’on y va avec la même mentalité pour tous les matchs. Le point clé est la cohérence, c’est le but de tout.

La quête personnelle de Neto pour trouver la cohérence, être le meilleur possible, se révèle en dehors du terrain de football. Il sourit lorsqu’on lui demande si cette mentalité frise l’obsession.

« Chaque fois que j’arrive à la maison, j’aime parler avec ma petite amie et lui dire ce que je dois faire pour m’améliorer, ce genre de choses », explique-t-il. « Elle me dira : ‘Tu ne vis que pour le football. Je suis d’accord avec ça, j’aime la façon dont tu joues, mais parfois il faut juste détourner ta tête du football !’ Quand je suis avec [former Wolves team-mates] Ruben et Diogo Jota quand nous sommes en déplacement avec l’équipe nationale, c’est pareil, nous parlons toujours de football.

Neto est cependant heureux de porter l’étiquette d’un obsédé du football avec une mentalité de gagnant. Si cette équipe de Chelsea veut reconquérir ses anciennes gloires, c’est un état d’esprit qui pourrait bien lui servir dans les années à venir.