Il n’y aura pas de Coupe MLS pour Lionel Messi et l’Inter Miami cette année. Atlanta United y a veillé avec une énorme surprise, renvoyant chez lui le joueur le plus décoré du match et l’équipe la plus dépensière plus tôt que quiconque ne l’imaginait.
Jamal Thiaré a marqué deux fois, la tête de Bartosz Slisz à la 76e minute a été le vainqueur et Atlanta United a stupéfié l’Inter Miami 3-2 samedi soir pour remporter sa série éliminatoire du premier tour de la Coupe MLS au meilleur des trois en trois matchs.
Deux coups francs de Messi dans les dernières minutes ont frappé le mur des défenseurs d’Atlanta, et le temps a fini par s’écouler. La tête de Messi – oui, de la tête – à la 65e minute a égalisé le match à 2-2, mais les hôtes n’ont jamais repris l’avantage et Brad Guzan a arrêté presque tout ce qui se présentait dans le filet d’Atlanta pour sceller la surprise.
Il s’agissait de la cinquième victoire d’Atlanta United cette saison – à commencer par deux matches incontournables pour garder espoir en fin de saison régulière contre les Red Bulls de New York et Orlando City, puis un match wild-card. à Montréal, le deuxième match de cette série à domicile puis l’étourdissant samedi.
Et l’Est est soudain grand ouvert.
Atlanta United, neuvième tête de série, affrontera Orlando City, numéro 4, en demi-finale de la Conférence Est, tandis que le New York City FC, sixième tête de série, affrontera les New York Red Bulls, septième tête de série, dans l’autre demi-finale de l’Est.
Le numéro 2 de Columbus était déjà parti. Le n°3 de Cincinnati a été évincé samedi. Et puis est arrivée la plus grande surprise de toutes : la saison du numéro 1 de l’Inter Miami est terminée.
L’équipe avec le meilleur bilan a remporté la Coupe MLS quatre fois au cours des sept premières saisons de la ligue. Au cours des 22 saisons qui ont suivi, la tête de série n’a remporté le titre que quatre fois de plus.
Et sur le papier, il n’y a peut-être jamais eu de plus gros bouleversement que celui-ci – une tête de série n°9 et une tête de série n°1, et pas seulement cela, une tête de série n°1 avec Messi dans l’alignement. La rémunération totale de Messi de l’Inter Miami de 20 446 667 $ cette saison représentait environ 5 millions de dollars de plus que l’ensemble de la masse salariale d’Atlanta, et l’Inter Miami a dépensé un montant record de 41,7 millions de dollars en masse salariale cette saison.
L’Inter Miami a obtenu le Bouclier des Supporters, le meilleur bilan en saison régulière de l’histoire de la MLS et une invitation à la Coupe du Monde des Clubs l’année prochaine, ce qui n’a pas été une surprise. Mais cela n’a même pas permis au club d’accéder au deuxième tour des séries éliminatoires, dont on se souviendra comme d’un énorme échec.
Et Atlanta croyait pleinement qu’ils allaient y parvenir.
Pour une raison quelconque, Atlanta a été un cauchemar pour l’Inter Miami cette saison. Il a battu l’Inter Miami à trois reprises, toutes avec Messi dans l’alignement ; toutes les autres équipes de la MLS se sont combinées pour remporter trois victoires contre l’Inter Miami.
Un barrage de cinq minutes et trois buts en première mi-temps a donné le ton. L’Inter Miami a ouvert le score et Atlanta United a riposté – deux fois.
Thiaré a été repoussé par le poteau après 14 minutes de jeu, lorsque sa déviation d’un coup dans la surface a raté de peu l’ouverture du score. Et l’Inter Miami a pris une avance de 1-0 environ deux minutes plus tard – Messi a été arrêté par un Guzan plongeant, mais Diego Gómez était là pour soulever le rebond dans le filet sous un angle serré près du poteau droit.
L’avance n’a pas duré longtemps. Thiaré y a veillé.
Il a accepté une passe et n’a pas été marqué, tirant dans le coin supérieur droit pour battre le gardien de l’Inter Miami Drake Callender – qui n’avait aucune chance – pour égaliser le match à la 19e minute. Et même pas deux minutes plus tard, Alexey Miranchuk a fait une passe à Thiaré qui a dépassé Callender pour donner une avance de 2-1 à Atlanta.
Juste comme ça, la meilleure équipe de l’histoire de la saison régulière de la MLS – et le meilleur joueur de l’histoire du sport – était en grande difficulté. L’Inter Miami pensait avoir égalisé à la 25e minute, mais Gómez était signalé hors-jeu. Et les hôtes se sont vivement disputés pour un penalty plus tard dans la mi-temps, arguant qu’il y avait un handball dans la surface (la rediffusion suggérait qu’ils avaient un cas), mais ils sont quand même entrés dans la mi-temps 2-1.
Messi a égalisé, un dernier hourra pour la saison. Mais cela s’est terminé environ une demi-heure plus tard, laissant l’équipe de l’Inter Miami stupéfaite et incrédule.
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