LONDRES (AP) – Michael Woods rend visite à sa femme, Mary, tous les jours depuis qu’elle a emménagé dans une maison de retraite il y a deux ans.
Mais dimanche, le vétéran centenaire de la Royal Air Force sautera la réunion quotidienne afin de pouvoir remplir un autre devoir : honorer les hommes avec lesquels il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pour la première fois depuis qu’il a quitté la RAF en 1947, Woods participera au service national britannique du jour du Souvenir, rejoignant des milliers d’anciens combattants alors qu’ils défilent devant le mémorial de guerre du Cénotaphe dans le centre de Londres pour honorer ceux qui sont morts pendant les guerres mondiales et tous les conflits qui ont suivi.
“C’est un grand privilège pour moi de faire cela”, a déclaré Woods, un mécanicien qui a fait voler les bombardiers Lancaster pendant la guerre. “Et je suppose que je ne le ferai plus jamais.”
La cérémonie annuelle est un événement solennel marqué chaque année lorsque le roi et les envoyés des pays du Commonwealth qui ont combattu aux côtés de la Grande-Bretagne lors des deux guerres mondiales déposent des couronnes de fleurs au cénotaphe. Le point culminant est le moment où jusqu’à 10 000 anciens combattants, dont beaucoup avec des médailles brillantes sur la poitrine et des bérets régimentaires sur la tête, défilent devant le mémorial.
Jusqu’à présent, Woods regardait à la télévision depuis son domicile de Dunstable, à 50 kilomètres de là. Mary regardait toujours avec lui.
Woods avait beaucoup de choses en tête auparavant. Pendant de nombreuses années, il a été occupé avec sa famille : deux filles, un fils, huit petits-enfants et neuf arrière-petits-enfants. Et, plus récemment, il s’occupait de Mary, sa femme depuis 68 ans.
Mais il y avait aussi autre chose qui le retenait. Il ne pensait pas mériter cet honneur, car il était « juste » un mécanicien travaillant sur les moteurs Rolls-Royce Merlin à 12 cylindres qui propulsaient les bombardiers Lancaster. Il a changé d’avis après avoir contacté d’autres anciens militaires via Blind Veterans UK, l’association caritative qui l’a aidé à lutter contre la dégénérescence maculaire et le glaucome.
Il a estimé qu’il était temps de se souvenir des hommes qui ne sont pas rentrés chez eux après s’être envolés dans le ciel à bord d’avions qu’il avait certifiés en état de navigabilité. Chaque Lancaster transportait un équipage de sept personnes, la plupart au début de la vingtaine, de sorte que les pertes – tant en même temps – étaient difficiles à supporter.
“C’est très, très bouleversant lorsqu’un Lancaster décolle et ne revient pas”, a déclaré Woods à l’Associated Press.
“Je ne pourrais pas l’oublier si je le voulais”, a-t-il ajouté. “C’est juste imprimé dans ton esprit, tu sais.”
Le Bomber Command de la RAF a connu le taux d’attrition le plus élevé de toutes les unités alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, avec 44 % des membres d’équipage tués au combat, selon l’International Bomber Command Center. Quelque 55 573 des 125 000 membres des équipages navigants sont morts pendant la guerre.
Adrian Bell, PDG de Blind Veterans UK, a déclaré avoir rencontré de nombreux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale qui se décrivent comme de simples rouages d’une énorme machine. Mais c’est ce qu’il a fallu pour vaincre le fascisme. Il fallait tout le monde.
Alors dimanche prochain, Woods marchera.
Avec l’entêtement à conserver son indépendance qui semble être apparu à l’âge de 100 ans, Woods insiste sur le fait qu’il n’utilisera pas de fauteuil roulant parce qu’il n’en a jamais utilisé auparavant et qu’il ne va pas commencer maintenant. De plus, son fils, Eddie, sera là pour lui servir de guide et ses copains de l’association seront à proximité pour lui offrir un soutien émotionnel.
Il sera une Source d’inspiration, a déclaré Bell.
“Je pense que la chose la plus importante est le courage d’un homme de 100 ans, qui a combattu pendant la Seconde Guerre mondiale et au-delà, qui sera là physiquement dimanche et marchera en hommage à ceux qui ont perdu la vie et comme une sorte de signe d’espoir et un signe… qu’il y a une vie après toutes ces choses », a déclaré Bell. “C’est l’incarnation de quelque chose que je pense vraiment important.”
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