La star des Memphis Grizzlies, Ja Morant, avait un peu plus de motivation pour le match de mercredi soir contre les Lakers de Los Angeles, et il a expliqué clairement pourquoi.
“Je ne les aime pas”, a déclaré Morant après avoir marqué 20 points lors d’une victoire 131-114 au FedExForum. « Ils m’ont éliminé des séries éliminatoires. Et puis l’année dernière, nous avons eu un match, et ils sont venus ici et l’ont fait éclater sur notre sol alors que j’étais en tenue de ville. Je ne l’étais pas ce soir.
Morant n’a joué que 24 minutes, sortant au troisième quart en raison d’une blessure à l’ischio-jambier droit. Les Grizzlies n’ont pas eu de mise à jour après le match.
La rencontre de mercredi était la première entre les deux équipes depuis l’avant-dernier match de la saison régulière 2023-24, lorsque James a ponctué une performance de 37 points avec un dunk en échappée dans les dernières secondes d’une victoire 123-120 à Memphis. Morant a raté ce match après avoir subi une blessure à l’épaule qui a mis fin à la saison en janvier. L’année précédente, les Lakers avaient surpris les Grizzlies au premier tour des séries éliminatoires, les éliminant en six matchs.
Morant n’a pas oublié, et il l’a laissé paraître mercredi soir, particulièrement envers James.
Vers la fin de la première mi-temps, Morant et James s’y sont lancés, échangeant des paniers, chacun utilisant le geste « trop petit » après les scores dans la mêlée. Morant a commis une faute technique à un moment donné de la bataille alors que la foule devenait de plus en plus bruyante à chaque panier. Une bonne représentation des fans des Lakers a contrebalancé les encouragements des fidèles des Grizzlies.
Il y a eu un crochet de Morant et un lancer franc qui a suivi pour un jeu à trois points avec 1:24 à jouer à la mi-temps. Puis James a réalisé un saut de 8 pieds 20 secondes plus tard. Un autre lay-up de James a été suivi sept secondes plus tard par un autre sauteur de Morant. Ce panier a tellement enthousiasmé Morant qu’il a mérité la technique.
“Je pense que j’ai fait le ‘trop petit’ à quelqu’un qui était trop petit”, a déclaré Morant par la suite. “[James] je suis revenu et je l’ai fait avec respect. … Il l’a fait, et je ne recule devant personne. Je me fiche de qui tu es.
« Mon travail consistait simplement à revenir. J’ai récupéré mon seau et j’ai donné le ton. Mes coéquipiers s’en sont nourris, et vous voyez ce qui se passe. Meilleur chien de notre ligue. Vous éliminez le meilleur chien, de qui d’autre craignez-vous ?
James a placé l’échange avec Morant dans la catégorie du respect mutuel – seuls deux des meilleurs joueurs de la ligue font de leur mieux pour être meilleurs que l’autre.
“Juste deux gars du centre-ville qui aiment concourir”, a déclaré James, qui avait un record de 39 points avec sept rebonds et six passes décisives. “C’est comme ça que nous avons tous grandi, en jouant sur le bitume, en jouant dehors, en concourant à un niveau élevé quand il n’y avait pas de caméras.”
L’Associated Press a contribué à ce rapport.
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