Grover Cleveland, le seul autre « retour » réussi à la Maison Blanche

Après sa victoire contre Kamala Harris, mercredi 6 novembre, Donald Trump devient le deuxième président des Etats-Unis à réussir l’exploit de revenir à la Maison Blanche quatre ans après l’avoir quittée.

Dans l’histoire américaine, seuls cinq anciens chefs d’État ont tenté de reprendre le pouvoir après l’avoir perdu. Un seul y est parvenu : le démocrate Grover Cleveland, réélu en 1892 après avoir perdu la Maison Blanche aux élections précédentes.

Même exploit, pour deux personnalités aux antipodes : si le républicain Donald Trump l’a emporté au terme d’une campagne exubérante, c’est la modestie et la probité du démocrate Grover Cleveland qui a une nouvelle fois séduit les électeurs, il y a cent trente ans. deux ans.

Le premier président démocrate élu après la guerre civile

Originaire du New Jersey, cinquième fils d’un pasteur presbytérien, Grover Cleveland est entré en politique à l’âge de 44 ans, après avoir travaillé plusieurs années comme avocat. Élu maire de Buffalo en 1881, il devient par la suite gouverneur de New York et se construit une solide réputation d’homme politique intègre, réformateur et surtout très engagé dans la lutte contre la corruption, grand fléau de la fin du XIXe siècle.

C’est d’ailleurs cette thématique qui lui permet de remporter de peu sa première élection présidentielle en 1884. Le candidat démocrate doit sa victoire au soutien de son parti, mais aussi à celui de quelques rebelles républicains, le Mugwumpqui ont dénoncé la corruption de leur propre candidat, James G. Blaine, soupçonné de favoritisme en faveur de puissantes compagnies ferroviaires.

Les votes républicains permettent à Grover Cleveland de remporter l’État clé de New York. Si les résultats finaux sont très serrés en termes de suffrages populaires (48,5% contre 48,2%), son avance est plus confortable parmi les grands électeurs (219 voix contre 182). Il devient ainsi le premier président démocrate élu depuis la fin de la guerre civile.

Un premier mandat dépassionné

Le premier mandat de Grover Cleveland a été marqué par son style de vie modeste à la Maison Blanche, à l’opposé du style de son prédécesseur. Côté réformes, le président démocrate tente d’assainir certains secteurs, comme la marine ou les chemins de fer. Économiseur de fonds publics, il reste aussi célèbre pour s’être opposé à une loi destinée à aider les agriculteurs texans frappés par la sécheresse. Attention à ne pas encourager « paternalisme gouvernemental »Le président Cleveland plaide toujours pour une intervention minimale du gouvernement fédéral.

A la fin de son premier mandat, Grover Cleveland n’a pas suscité “ni haine ni enthousiasme”, note l’universitaire Georges Ayache, auteur d’un ouvrage sur les présidents américains (1). Candidat à sa réélection en 1888, il perd de peu face au candidat républicain, Benjamin Harrison, qui n’obtient pas la majorité du suffrage populaire mais remporte le soutien des électeurs (233 voix contre 168 pour le président sortant).

Réélection historique

Quatre ans plus tard, l’ancien président retente sa chance. Le contexte semble plus favorable en raison du mécontentement d’une partie de la population provoqué par des droits de douane trop élevés. Une situation qui pousse une nouvelle fois certains électeurs républicains dans les bras du candidat démocrate.

En 1892, Grover Cleveland parvient ainsi à prendre sa revanche sur celui qui l’avait battu la fois précédente : il remporte la majorité des suffrages populaires et surtout celle des grands électeurs (277 contre 145). Ce second mandat est marqué par une crise économique et une grave dépression.

Grover Cleveland se montre dur face aux mouvements sociaux qui secouent le pays. Il n’a pas hésité à mobiliser la police, déclarant notamment à propos d’une grève des postes : « Même si je dois mobiliser l’armée et la marine pour obtenir une carte postale à Chicago, je le ferai. »

Au fil des années, le président Cleveland a perdu en popularité. Il ne brigue pas un troisième mandat (ce qui était alors possible) et laisse le pouvoir au républicain William McKinley. Selon Georges Ayache, Grover Cleveland aura été président “intégrité” plus « sans relief ». L’histoire retiendra surtout qu’il fut le premier et le seul, avant Donald Trump, à effectuer deux mandats non consécutifs. Autre originalité, il a été et reste toujours le seul président à avoir été marié à la Maison Blanche.