Volkswagen supprime son projet, ce qui choque le « Détroit de l’Allemagne de l’Est »

ZWickau a gagné son surnom de Détroit de l’Allemagne de l’Est grâce au rôle pionnier de cette ville pittoresque dans la puissante industrie automobile du pays, qui est désormais confrontée à une menace mortelle de réduction des effectifs chez Volkswagen.

À l’instar de la métropole du Michigan, le centre-ville est gâché par de beaux bâtiments anciens abandonnés, témoins sombres des cycles d’expansion et de récession du secteur. Les façades Art nouveau ornées du centre-ville historique, désormais remplies de chaînes de boulangeries discount et de magasins de kebab, murmurent une époque glamour révolue d’expansion sans fin.

“Tout comme des régions entières de Grande-Bretagne ont été façonnées par l’exploitation du charbon, ici c’est le lien fort avec l’automobile”, explique Randy Kämpf, conservateur du musée local qui retrace les 120 ans d’histoire de Zwickau en tant que ville automobile de la région. “Si finalement les emplois disparaissent, alors quelque chose d’énorme sera perdu, y compris sur le plan culturel.”

L’exposition retrace les liens turbulents de la région avec la construction automobile – depuis la naissance de l’Audi en passant par la production de chars nazis utilisant des travailleurs forcés, en passant par la création de la Trabant à deux temps culte de l’ère communiste et l’arrivée des élégantes chaînes d’assemblage VW. Golfs après la chute du mur de Berlin il y a 35 ans ce mois-ci.

Zwickau, à l’ouest de Dresde, à la frontière tchèque, a accueilli en 2020 la première usine de VW entièrement dédiée à la production de véhicules électriques. Source de grande fierté locale, il s’agissait également d’un coup de dés de 1,2 milliard d’euros (1 milliard de livres sterling) qui pourrait se détériorer dramatiquement si le pari, comme on le craint maintenant, ne parvient pas à payer.

La faiblesse des ventes de véhicules électriques figurait parmi les principales raisons invoquées la semaine dernière par Volkswagen – premier constructeur automobile européen et premier employeur allemand – pour justifier sa décision de se lancer dans une campagne brutale de réduction des coûts.

Pour la première fois depuis 87 ans, depuis sa création sous le régime nazi pour produire une « voiture du peuple » abordable, VW a l’intention de fermer au moins trois usines dans son pays d’origine et de supprimer des dizaines de milliers d’emplois. Les dirigeants syndicaux ont menacé de déclencher un « hiver chaud » de grèves à partir de décembre.

L’entreprise a refusé de dire quelles usines pourraient être sur le billot, mais Zwickau est fréquemment mentionnée, compte tenu de sa taille et de ses liens inextricables avec la division sous-performante de l’électromobilité.

Galina Kästner, aubergiste d’origine russe, 48 ans, qui a déménagé en Allemagne lorsqu’elle était adolescente, affirme que sa maison d’hôtes a accueilli de nombreux travailleurs temporaires lors de la transformation de l’usine. Elle affirme qu’une fermeture « détruirait l’ambiance » dans la ville, obligeant à la fermeture d’innombrables restaurants, magasins et hôtels, décrivant les tribulations de VW comme « une triste histoire en général pour l’Allemagne ».

La maire de la ville, Constance Arndt, a déclaré qu’elle et les dirigeants d’autres communautés concernées discutaient avec la direction de Volkswagen et qu’elle plaidait en faveur du maintien de l’usine de Zwickau en activité.

“VW a déclaré que la mobilité électrique était l’avenir”, déclare Arndt, dont la voiture officielle depuis 2021 est une Volkswagen ID.4 entièrement électrique. « Pour que cette stratégie réussisse, l’entreprise a besoin de l’usine la plus moderne de son genre. De plus, les employés ont montré qu’ils pouvaient gérer la transformation et fabriquer de bons produits.

Après 15 minutes de route vers le nord, dans la région de la Moselle, deux cheminées blanches apparaissent au-dessus du logo bleu familier de VW sur l’usine principale de production, de loin la plus grande des trois usines de Saxe. Le site ultramoderne dispose d’une concentration de bornes de recharge pour véhicules électriques dans les parkings du personnel, inédite même dans les centres urbains allemands. Des panneaux solaires brillent sur les toits sous le soleil d’automne tandis que des éoliennes géantes projettent de longues ombres sur le terrain de l’usine.

Près de 10 000 personnes travaillent ici, et pour chacune d’entre elles, trois à quatre autres occupent des emplois de composants dans la région dépendante du site. Tous ont désormais au moins quelques raisons de s’inquiéter quant à leur avenir, affirment les représentants syndicaux.

Quelques jours auparavant, alors que la nouvelle choquante arrivait du siège de l’entreprise, des milliers de travailleurs se sont massés à la porte de l’usine, sifflant pour exprimer leur colère et se soutenir mutuellement tout en arrêtant la chaîne de montage. Le contremaître Robby Teller, qui dirige une équipe de 10 hommes et quatre femmes, a qualifié la manifestation spontanée de « belle ».

Teller, 50 ans, a construit sa vie autour de VW. Débutant comme apprenti en 1994, il a bénéficié des fruits d’un emploi stable dans l’industrie manufacturière, l’épine dorsale vitale mais malade de l’Allemagne : acheter une maison, fonder une famille et voir plus tard son fils suivre ses traces à l’usine.

« Je travaille ici depuis près de 30 ans et je pensais pouvoir prendre ma retraite », dit-il. « À mon âge, comment puis-je chercher une nouvelle orientation sur le marché du travail ? Et où ?

Quelle que soit l’issue de la situation à Zwickau, Teller est furieux que la bombe explose quelque part dans le réseau VW allemand, laissant derrière elle un sillage de dévastation. « Nous nous considérons comme une grande famille – on ne souhaite cela à personne. »

Ses parents sont « inquiets » pour l’avenir de sa famille, mais Teller dit qu’il dort bien, résigné car « je ne peux rien faire » pour éviter ce que les syndicats ont appelé un « tsunami » potentiel à Zwickau. Mais d’autres employés approchés sur le terrain de l’usine sont moins sereins et pleurent lorsqu’on leur demande comment ils envisagent leur avenir chez VW.

Certains soupçonnent que le silence de la direction sur l’endroit où le couperet pourrait tomber est une tactique destinée à semer la terreur au sein du personnel, et à obtenir de plus grandes concessions. D’autres comparent ce sentiment rampant d’abandon au choc économique qui a suivi la réunification nationale en 1990, qui a déclenché des vagues de désindustrialisation et un exode massif des habitants de l’Est vers l’Ouest, plus riche.

La population de Zwickau a atteint son maximum de 140 000 habitants sous le communisme, mais elle n’en compte plus que 87 000 aujourd’hui. Le taux de chômage est de 5,5%, comparable au taux national mais légèrement inférieur à la moyenne du Land de Saxe.

Volkswagen, qui reste rentable mais souffre de marges en baisse, a insisté sur la poursuite des négociations avec les représentants des syndicats.

La présidente adjointe du comité d’entreprise, Kristin Oder, s’attend à des négociations difficiles dans le cadre du système allemand de codétermination, dans lequel les salariés et les dirigeants prennent les décisions clés sur la base de compromis. Mais Oder soutient que les travailleurs ne devraient pas supporter le poids des erreurs catastrophiques de la direction.

« C’est comme si nous devions choisir entre la peste et le choléra », dit cet homme de 31 ans. “Soit une usine ferme, soit nous devons accepter des sacrifices massifs pour la main-d’œuvre en matière de salaires, ce qui nous réduirait jusqu’aux os.”

En 2023, VW a laissé expirer des centaines de contrats temporaires tout en s’engageant à préserver les emplois permanents. La même année, Zwickau a produit environ 247 000 véhicules électriques, bien en deçà de la capacité de l’usine de plus de 300 000 véhicules par an. Les problèmes du site sont symptomatiques de l’industrie automobile cruciale de l’Allemagne dans son ensemble.

Le chancelier du pays, le social-démocrate Olaf Scholz, a surpris beaucoup de monde en arrivant au pouvoir en 2021, en s’appuyant sur une promesse de « respect » pour les travailleurs allemands. Mais son gouvernement fractionné a du mal à répondre à une crise qui a fait de la première économie européenne la moins performante parmi les pays industrialisés.

Au début de l’année, Berlin a réduit les subventions aux véhicules électriques pour remédier aux déficits budgétaires, entravant le marché intérieur et favorisant les modèles chinois moins chers avant même que l’UE n’impose des droits de douane supplémentaires sur les importations, déclenchant ainsi une potentielle guerre commerciale avec la Chine.

Pendant ce temps, l’Alternative pour l’Allemagne (AfD) d’extrême droite a réussi à s’emparer du moteur à combustion interne comme pierre de touche de la prospérité sacrifiée sur l’autel des élites urbaines votant pour les Verts.

L’AfD a triomphé aux élections locales de juin et est arrivée très près en deuxième position lors du scrutin du Land de Saxe en septembre. Son influence se répercute sur VW, affirment les représentants syndicaux, et sur la culture plus large de Zwickau, comme lors de la quatrième parade annuelle de la fierté LGBT qui a eu lieu en août et a attiré des centaines de contre-manifestants d’extrême droite. Près de 500 policiers ont été nécessaires pour maintenir la paix, faisant la une des journaux nationaux.

Kämpf, qui a grandi dans la région, dit craindre une « montée des extrêmes politiques » si VW ne fournit plus de point d’ancrage dans une communauté qui a connu son lot de bouleversements au cours du siècle dernier.

Mais il ajoute que l’histoire de Zwickau et d’autres régions secouées par les révolutions industrielles offre également d’innombrables exemples d’ouverture au changement et de résilience. « Quoi qu’il arrive, nous y arriverons », dit-il. “J’en suis sûr.”