Lando Norris a pris deux points d’avance sur Max Verstappen au championnat avec une victoire dans la course de sprint au Grand Prix de Sao Paulo.
Norris a été autorisé à passer par son coéquipier Oscar Piastri deux tours avant la fin de la course sur ordre de l’équipe, après une lutte tendue à quatre pour la tête dès le départ.
Mais McLaren a rendu l’échange beaucoup plus tendu qu’il n’aurait dû l’être, en le retardant jusqu’à ce que la Red Bull de Verstappen ait dépassé la Ferrari de Charles Leclerc à six tours de l’arrivée.
Ce résultat réduit l’avance de Verstappen à 45 points, le grand prix restant à venir dimanche. Les qualifications pour cela auront lieu samedi à 18h00, heure du Royaume-Uni.
Les quatre premiers ont couru nez à nez pendant les 18 premiers tours de la course, Piastri menant Norris, devant Leclerc et Verstappen.
McLaren avait planifié la course pour permettre à Norris de prendre la tête afin de maximiser son gain de points sur Verstappen.
Ils ont eu une opportunité apparente d’échanger les pilotes au troisième tour, date à laquelle Norris avait 1,6 seconde d’avance sur Leclerc.
Mais ils ne l’ont pas pris, et bientôt Leclerc est revenu à moins d’une seconde de Norris, lui donnant l’utilisation de l’aide au dépassement DRS pour lui permettre de rester proche et menaçant.
Le choix évident semblait avoir été de permettre à Norris de passer sur Piastri dès le début, puis de demander à Piastri de donner à Leclerc le DRS pour lui permettre de se défendre contre Verstappen.
Au lieu de cela, ils ont gardé Norris deuxième et Leclerc a commencé à reculer jusqu’à ce qu’au 17e tour, Verstappen ait raison sur sa boîte de vitesses, et il est passé en utilisant le DRS dans le virage quatre au 18e tour.
Au départ, McLaren semblait avoir le rythme nécessaire pour garder plus d’une seconde d’avance sur Verstappen.
Mais il y avait un danger supplémentaire lorsque la Haas de Nico Hulkenberg s’est retirée au 21e tour, avec trois tours à faire.
Il était évident qu’une voiture de sécurité virtuelle ou réelle serait déployée, et si cela avait été avant que McLaren n’ait changé de place, alors Piastri aurait pu remporter la course.
Au final, l’échange a été effectué juste avant le déploiement du VSC, et la course a repris pour un dernier demi-tour.
Norris a déclaré : « Je n’en suis pas fier, mais nous avons bien travaillé en équipe. Je remercie Oscar. Aujourd’hui, c’était le résultat que nous souhaitions, Oscar le méritait mais je le remercie ainsi que l’équipe.
«C’était un peu du yo-yo. L’air sale vous coûte beaucoup de temps au tour. Je me sentais un peu plus rapide mais je n’arrivais pas à m’approcher suffisamment pour passer. Je sentais que nous étions plus rapides que les gars derrière mais c’est difficile dans le sprint de savoir ce qu’il faut gérer (les pneus).
Verstappen a été cité pour une infraction potentielle aux règles du VSC, qui pourrait entraîner une pénalité, apparemment pour avoir tenté de défier Piastri à la relance dans le dernier tour.
Verstappen, qui a une pénalité de cinq places sur la grille pour le Grand Prix, a déclaré : « C’était une course assez délicate mais le rythme était toujours bon. Avec Charles, cela a été un peu trop long car quand tout le monde est dans le train DRS, c’est très dur d’attaquer. Mais ensuite il a commencé à faire quelques erreurs et j’ai pu m’en servir pour attaquer.
Leclerc prend la quatrième place, devant son équipier Carlos Sainz, en retard sur les leaders.
Le pilote Mercedes George Russell, Pierre Gasly d’Alpine et Sergio Perez de Red Bull – 13e sur la grille – ont complété les huit premières positions.
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