Les perturbateurs du Tennis, des exhibitions à l’UTS en passant par les comptes de fans, luttent avec le Tennis et les médias

Ce L’article fait partie de la série The Changemakers, qui se concentre sur les dirigeants en coulisses et les personnes qui alimentent la croissance future de leurs sports.

Tout a commencé avec un angle de caméra.

Le Six Kings Slam, l’événement hors-concours de Tennis le plus riche de l’histoire, attribuera à son vainqueur 6 millions de dollars (4,6 millions de livres sterling). Hébergé à Riyad et organisé par l’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite (GEA), il a attiré six joueurs avec 53 titres du Grand Chelem à eux deux : Rafael Nadal, Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev et Holger Rune. Les hologrammes des concurrents, qui ont tous reçu plus d’un million de dollars rien que pour leur présence, ont été projetés sur la salle dans un spectacle de lumière digne d’un concert.

Les lourds investissements du royaume dans le sport depuis 2021, destinés à enrichir et à diversifier son économie tout en donnant un vernis de respectabilité internationale à un pays critiqué à plusieurs reprises pour son bilan en matière de droits de l’homme dans le cadre du processus connu sous le nom de sportswashing, ont connu leur dernier événement phare.

Puis la couverture télévisée du choc entre Sinner et Medvedev a commencé, et personne ne pouvait voir le ballon. Dès les demi-finales du lendemain, le problème était réglé, mais avec les yeux du monde du tennis – en particulier des circuits ATP et WTA – entraînés sur Riyad, y compris ceux qui regardaient gratuitement sur X, le Six Kings Slam avait raté un match facile.

Partout dans le monde, à Francfort, en Allemagne, une autre vision potentielle de l’avenir du tennis se prépare à débuter le 18 octobre. Ultimate Tennis Showdown, connu sous le nom d’UTS, est l’idée originale du super-entraîneur Patrick Mouratoglou, membre de longue date de l’équipe Serena Williams et travaille actuellement avec Naomi Osaka, quadruple championne du Grand Chelem.

Dans son dernier opus, la star américaine Ben Shelton, l’ancien champion du Grand Chelem Dominic Thiem (qui prendra sa retraite du tennis la semaine prochaine) et le showman français Gaël Monfils font partie des huit joueurs en lice pour le trophée dit Zeus, ainsi qu’un peu plus de 420 000 $ pour le trophée Zeus. gagnant. En clin d’œil à la foule d’esports et de streaming qu’il tente d’attirer, les joueurs recevront des surnoms – par exemple, Ben ‘The Mountain’ Shelton’s affronte Jan-Lennard ‘The Thunder’ Struff.

Pendant ce temps, trois tournois ATP et deux tournois WTA entrent dans leur phase finale. Les premiers sont en Europe, les seconds en Asie ; les trois tournois masculins sont des événements de niveau 250, le plus bas du circuit principal, tandis que Ningbo, en Chine, accueille un tournoi WTA de niveau 500 et Osaka en organise un 250 au Japon. Le prix moyen des gagnants de ces événements est d’environ 130 000 $.

Les comptes de médias sociaux et les chaînes YouTube des tournées diffusent des moments forts sur Internet, du coup droit électrique de la 225e mondiale Priscilla Hon lors d’un thriller en trois sets contre la 12e Anna Kalinskaya, à la première victoire de l’ancien champion du Grand Chelem Stan Wawrinka dans le top 10 en 14 mois contre le numéro 7 mondial Andrey Rublev à Stockholm.

Parmi ces moments forts de l’ATP figurait le Six Kings Slam. Tennis TV, le service d’abonnement numérique appartenant à l’ATP, a partagé des clips de Sinner contre Djokovic et Nadal contre Alcaraz, même si le Six Kings Slam n’est pas un événement du circuit ATP (les joueurs ne reçoivent aucun point de classement) et a diffusé des accords avec DAZN, Sky et Tennis Channel à travers le monde. Il ne veut pas seulement les joueurs du circuit ATP ; il veut aussi l’infrastructure médiatique.

Plus tard dans la semaine, Mouratoglou a admis dans une interview avec Talking Tennis qu’UTS, qui distribue ses propres moments forts sur sa chaîne YouTube mais est diffusé via Discovery+, Tennis Channel et d’autres diffuseurs, « ne peut pas changer » le sport. Pour l’instant, il ne peut qu’exister à ses côtés.

Comme L’Athlétisme rapporté cette semaine, le Six Kings Slam est devenu un banc d’essai à la fois pour les ambitions de l’Arabie Saoudite en tant que perturbateur du tennis et pour la sécurité des circuits ATP et WTA en tant que statu quo du sport. Depuis le dévoilement aux dirigeants de la proposition d’investissement d’un milliard de dollars du royaume lors du tournoi Indian Wells Masters 1000 de cette année (qui comprenait le parrainage existant par le PIF des classements et des tournois ATP, et ses accords ultérieurs de sponsoring du classement WTA pour accueillir les finales du circuit WTA à Riyad), le cœur de cette proposition, un événement de niveau 1000 dans le royaume, est au point mort. Il a fait des percées dans l’infrastructure du tennis, mais pour l’instant, comme l’UTS, sa contribution sur le terrain existe à côté de l’action principale.

Dans une interview avec L’Athlétisme Cette année, Mouratoglou a dénoncé l’aversion du sport pour le changement et sa dépendance à des idées calcifiées de renommée et d’importance liées au prestige et au respect des Grands Chelems et des 1000, même si cette renommée est la raison pour laquelle il s’est fait un nom en tant qu’entraîneur de Williams.

Il peut sembler facile de dire que sans les joueurs de tennis célèbres qui jouent dans les plus grands tournois de tennis, les événements de tennis qui se veulent une alternative à ces tournois ne sont rien. Mais dans le contexte plus large des relations du sport avec les médias et la culture, il s’agit d’une vérité évitable qui a été transformée en évangile.

Break Point, le successeur de tennis de la série de Formule 1 Netflix Drive to Survive – qui a été reconnu pour avoir augmenté l’audience des courses à travers les États-Unis – a échoué en partie à cause du manque d’accès aux meilleurs joueurs du circuit. Iga Swiatek a abandonné la deuxième série parce qu’elle contestait la façon dont elle était représentée dans la première. Avec une myriade de stars du tennis, de Roger Federer et Williams à Novak Djokovic et Carlos Alcaraz, ayant produit ou étant impliquées dans la production de leurs propres films sur lesquels ils peuvent exercer un contrôle créatif, tandis que leurs distributeurs (y compris Netflix, qui est partenaire de Morena sur le documentaire Alcaraz Les films) récoltent les chiffres d’audience, il semble que l’on semble peu enclin à regarder avec un objectif plus large. Netflix a même créé son propre match de tennis avec le « Netflix Slam » entre Nadal et Alcaraz en mars 2024.

Le problème de la célébrité, c’est que cela prend fin. Federer et Williams ont pris leur retraite. Rafael Nadal est sur le point de les rejoindre et Djokovic est en fin de carrière. Le tennis masculin rattrape désormais celui des femmes, dans le processus par lequel la superstar culturelle bien ancrée de quelques noms cède la place à une liste plus large de joueurs et de personnalités. Alcaraz et Sinner sont sans aucun doute au sommet du sport, aux côtés de Djokovic, mais ces trois-là ne peuvent pas maintenir l’intérêt uniquement par leur tennis et leur personnalité. Swiatek, Aryna Sabalenka et Coco Gauff, ainsi qu’Elena Rybakina alors qu’elle revient sur la tournée, ne peuvent pas le faire seules pour le circuit WTA.

Drive to Survive n’a pas vu cela comme une limitation. Tout a commencé avec un problème similaire, Mercedes et Ferrari étant réticentes à participer. Red Bull, l’équipe de Max Verstappen, désormais triple champion du monde des pilotes, l’a fait, mais la série documentaire s’est également appuyée sur Lando Norris et d’autres pilotes qui n’étaient pas des stars par leurs réalisations lors de sa première en 2019, mais par leur personnalité. Verstappen avait les mêmes préoccupations que Swiatek, mais est revenu pour la saison cinq après des réunions avec les dirigeants. Il était moins visible lors de la saison six, malgré la domination de lui et de Red Bull jusqu’en 2023.

Norris avait développé une présence sur le service de streaming Twitch, où Charles Leclerc (Ferrari), Alex Albon (Williams) et George Russell (Mercedes) l’ont rejoint pendant la pandémie de Covid-19 en 2020. Verstappen diffuse également. En 2023, Norris devançait Neymar et Sergio Agüero en termes de vues sur la plateforme, n’ayant jamais remporté une seule course de Formule 1, un exploit qu’il a réalisé cette année.

Le tennis ne manque pas de joueurs qui souhaitent développer leur audience sur des médias non traditionnels – Gauff, Osaka et Daria Saville sur TikTok pour la WTA, Zizou Bergs sur la même plateforme et la série What the Vlog de Daria Kasatkina ne sont que quelques-uns également. comme le podcast de Caroline Garcia, Tennis Insider Club.

Mais ses droits médiatiques fragmentés et coûteux pour les tournois, liés à des contrats pluriannuels, empêchent les joueurs de publier des images des matchs qu’ils jouent et les comptes de fans de créer du contenu autour des moments forts, tandis que d’autres utilisateurs de médias sociaux, y compris des influenceurs à l’intérieur et à l’extérieur du sport, peuvent librement publier des images des matchs auxquels ils assistent en direct.

ESPN paiera 2,04 milliards de dollars (plus de 1,5 milliard de livres sterling) pour diffuser l’US Open jusqu’en 2037, tandis que l’accord de diffusion de Wimbledon avec les réseaux ABC et ESPN s’élève à 52,5 millions de dollars (40,3 millions de livres sterling) par an à partir de 2024, selon SP Global.

Les joueurs et les fans – qui créent des comptes sur X pour leurs joueurs préférés, ou des packages de faits saillants créatifs qui remixent ou réorientent le sport en s’éloignant du simple gagnant ou du meilleur, souvent avant d’être frappés d’une atteinte aux droits d’auteur – jouissent essentiellement d’une relation parallèle à celle de l’UTS et Six Kings avec les tournées et les Slams. Ils offrent des possibilités d’accès au sport à de nouveaux publics, qui ne doivent pas nécessairement se faire au détriment des ambitions plus larges du tennis, mais qui sont mises de côté par l’infrastructure du sport lui-même.

Rien de tout cela ne signifie qu’une exposition de 15 millions de dollars ou un événement qui refont entièrement le système de notation et le format du tennis sont les seules solutions. Cela ne rend pas complètement vrai l’argument de Mouratoglou selon lequel les fans de tennis sont trop vieux et trop silencieux, plutôt que partiellement vrai et complètement incendiaire. Cela n’efface pas les problèmes liés au bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme, car il vise à garantir ce tournoi convoité de niveau 1000.

Cela signifie que le tennis n’a pas encore pleinement pris en compte ses problèmes de découvrabilité, qui restent trop liés à ses stars et événements les plus célèbres, même si les nouveaux fans s’intéressent davantage aux joueurs dotés de personnalités auxquelles ils peuvent s’identifier, ou aux styles de jeu intéressants. , au-delà de leur classement mondial, de leurs trophées ou de leurs contrats de sponsoring. Il lui reste encore à se défaire des méthodes qui ont fonctionné pendant si longtemps. Il y a eu quelques succès – la vidéo produite par l’ATP dans laquelle Djokovic, Murray et d’autres grands joueurs masculins se sont penchés sur le trope selon lequel tout est scénarisé était un succès irrévérencieux – mais ils restent des exceptions aux règles.

Avant que Sinner et Alcaraz ne se préparent à se battre pour 6 millions de dollars samedi, ils avaient un jour de congé.

Non pas à cause de la bienveillance du Six Kings Slam, mais parce que les règles de l’ATP interdisent aux joueurs de jouer trois jours de suite lors d’un événement non autorisé.

La série Changemakers fait partie d’un partenariat avec Acura.

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