Le pied de l’alpiniste de l’Everest, Irvine, aurait été retrouvé après 100 ans

C’était l’appel que la famille d’un jeune alpiniste britannique disparu sur l’Everest il y a 100 ans avait abandonné tout espoir de recevoir un jour.

Le mois dernier, une équipe d’alpinistes filmant un documentaire du National Geographic est tombée sur une botte préservée, révélée par la fonte des glaces d’un glacier.

On pense que cette botte appartenait à Andrew Comyn « Sandy » Irvine, disparu alors qu’il tentait de gravir l’Everest en juin 1924 avec son partenaire George Mallory.

De plus, cela pourrait potentiellement aider à résoudre l’un des plus grands mystères de l’alpinisme : celui de savoir si les deux hommes ont réussi ou non à devenir les premiers à gravir le sommet de l’Everest, 29 ans avant qu’Edmund Hillary et Tenzing Norgay n’atteignent le sommet.

Le célèbre aventurier Jimmy Chin, qui dirigeait l’équipe du National Geographic, a salué la découverte de la botte – avec un pied à l’intérieur – comme un « moment monumental et émouvant ».

Mais pour la petite-nièce d’Irvine, Julie Summers, c’était tout simplement « extraordinaire ».

«Je viens de geler…. Nous avions tous abandonné tout espoir de retrouver sa trace”, a-t-elle déclaré à la BBC.

Un certain nombre de personnes ont recherché le corps d’Irvine au fil des années, en partie parce que le jeune homme de 22 ans aurait transporté un appareil photo avec un film non développé à l’intérieur, potentiellement avec une photo du couple au sommet.

La découverte de la botte pourrait-elle être la première étape pour retrouver son corps – et l’appareil photo ?

La famille a maintenant donné un échantillon d’ADN pour confirmer que le pied est bien celui d’Irvine – mais l’équipe de tournage est assez sûre qu’il appartient à l’alpiniste, car la chaussette trouvée à l’intérieur de la botte est brodée avec les mots « AC Irvine ».

“Je veux dire, mec… il y a une étiquette dessus”, a déclaré Chin, connu pour avoir réalisé le documentaire d’escalade primé aux Oscars Free Solo aux côtés de sa femme, dans un communiqué. Rapport National Geographic.

L’équipe a fait cette découverte en descendant le glacier Central Rongbuk, près de la face nord de l’Everest, en septembre.

En chemin, ils ont trouvé une bouteille d’oxygène marquée de la date 1933. Cette année-là, une expédition dans l’Everest avait trouvé un objet appartenant à Irvine.

Dynamisée par ce signe possible que le corps d’Irvine pourrait être à proximité, l’équipe a fouillé le glacier pendant plusieurs jours, avant que l’un d’eux ne voie la botte émerger de la glace fondante.

C’était une découverte fortuite : ils estimaient que la glace n’avait fondu qu’une semaine avant leur découverte.

Le pied a depuis été retiré de la montagne en raison des craintes que les corbeaux ne le dérangent, selon certaines informations, et a été transmis aux autorités alpines chinoises qui régissent la face nord de l’Everest.

Pour les descendants d’Irvine, la découverte a été émouvante – surtout en cette année du centenaire de sa disparition.

Summers avait grandi en entendant les histoires du jeune frère aventureux de sa grand-mère, diplômé d’Oxford, qu’ils connaissaient sous le nom d’« Oncle Sandy ».

«Ma grand-mère avait une photo de lui près de son lit jusqu’au jour de sa mort», se souvient-elle. “Elle a dit qu’il était un homme meilleur que quiconque ne le serait jamais.”

Irvine, né à Birkenhead, n’avait que 22 ans lorsqu’il a disparu, le plus jeune membre d’une expédition qui intrigue le monde de l’alpinisme depuis un siècle.

Lui et Mallory ont été vus vivants pour la dernière fois le 8 juin 1924 alors qu’ils se dirigeaient vers le sommet.

Le corps de Mallory ne sera retrouvé qu’en 1999 par un alpiniste américain. Au cours des dernières décennies, la recherche des restes des alpinistes a été embourbée dans la controverse, car on soupçonne que les corps ont été déplacés.

Summers a toujours rejeté ces histoires et soupçons, révélant son sentiment de « soulagement » suite à l’appel du Chin selon lequel « il était toujours là sur la montagne ».

Mais que se passerait-il s’il était désormais possible de prouver qu’Irvine et Mallory ont atteint le sommet, devenant ainsi les premiers à le faire – une idée qui, a reconnu Summers, « bouleverserait l’histoire de l’alpinisme » ?

« Ce serait bien – nous serions tous très fiers », a-t-elle déclaré. “Mais la famille a toujours entretenu le mystère, et l’histoire du chemin parcouru et de son courage était vraiment ce dont il s’agissait.”

Et de toute façon, a-t-elle déclaré, “la seule façon pour nous de le savoir est de trouver une photo dans l’appareil photo qu’il était censé porter”.

La recherche, soupçonne-t-elle, va désormais se poursuivre pour retrouver cette caméra. “Je pense que ce sera irrésistible”, a-t-elle déclaré.

Reste à savoir si cela sera trouvé.

Chin, quant à lui, espère que la découverte de la chaussure – « un moment monumental et émouvant pour nous et toute notre équipe sur le terrain » – « apportera enfin une tranquillité d’esprit à ses proches et au monde de l’escalade en général ».

Pour Summers, c’est l’occasion de rappeler au monde un jeune homme « qui a pris la vie et l’a vécue », saisissant toutes les opportunités – et par-dessus tout, « s’amusant ».

Mais peut-être de manière surprenante, elle et ses cousins ​​sont reconnaissants que l’ancienne génération ne soit pas là pour cette découverte.

“Pour eux, l’Everest est sa tombe”, a-t-elle expliqué.