Novak Djokovic a rendu hommage à Rafael Nadal alors que son grand rival a confirmé sa retraite du tennis à la fin de la saison.
Djokovic et Nadal se sont rencontrés un record de 60 fois en près de deux décennies dans l’une des plus grandes rivalités de l’ère moderne.
Nadal, 38 ans, prendra sa retraite du tennis après la finale de la Coupe Davis à Malaga, en Espagne, le mois prochain et Djokovic a déclaré qu’il serait là pour lui rendre hommage même si la Serbie ne s’est pas qualifiée.
Dans un message sur les réseaux sociaux, Djokovic, 37 ans, a écrit : « Un seul message ne suffit pas pour exprimer le respect que j’ai pour vous et pour ce que vous avez fait pour notre sport.
« Vous avez inspiré des millions d’enfants à commencer à jouer au tennis et je pense que c’est probablement la plus grande réussite que l’on puisse souhaiter. Votre ténacité, votre dévouement et votre esprit combatif seront enseignés pendant des décennies.
Ce n’est qu’en 2023 que Djokovic a dépassé Nadal dans la course du Grand Chelem après que l’Espagnol ait remporté son 22e titre du Grand Chelem à Roland-Garros en 2022.
Djokovic a depuis porté son total à 24, en remerciant Nadal de « m’avoir poussé jusqu’à la limite ».
Djokovic a battu Nadal au deuxième tour des Jeux olympiques de Paris en août lors de ce qui était leur 60e et dernier match.
Il s’agissait de la 31e victoire de Djokovic contre Nadal, l’Espagnol terminant le face-à-face avec 29 victoires.
“Votre héritage vivra pour toujours”, a poursuivi Djokovic. « Vous seul savez ce que vous avez dû endurer pour devenir une icône du tennis et du sport en général.
« Merci de m’avoir poussé à bout tant de fois dans notre rivalité qui m’a le plus marqué en tant que joueur.
« Votre passion pour représenter l’Espagne a toujours été remarquable. Je vous souhaite les meilleurs adieux possibles à Malaga avec l’équipe espagnole de Coupe Davis. Je serai là en personne pour rendre hommage à votre brillante carrière.
Plus tôt, Roger Federer avait admis qu’il “espérait que ce jour n’arriverait jamais” après que Nadal ait annoncé sa retraite.
La légende suisse Federer, qui a remporté 20 tournois du Grand Chelem, a affronté Nadal 40 fois au cours d’une rivalité légendaire au sommet du tennis masculin.
Nadal a mené leur record face-à-face 24-16. Federer a pris sa retraite à la Laver Cup il y a deux ans, jouant en double aux côtés de Nadal lors de son dernier match.
Les deux hommes se sont affrontés neuf fois en finale du Grand Chelem – Nadal menant ce record 6-3 – et la finale de Wimbledon 2008 entre les deux hommes est considérée par certains comme le plus grand match de tennis jamais joué.
“Quelle carrière, Rafa”, a déclaré Federer en réponse à la vidéo de retraite de Nadal sur Instagram.
« J’ai toujours espéré que ce jour n’arriverait jamais. Merci pour les souvenirs inoubliables et toutes vos incroyables réalisations dans le jeu que nous aimons.
« Cela a été un honneur absolu ! »
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