Plus de 3 millions de Floridiens sont privés d’électricité alors que les autorités commencent à évaluer les dégâts causés par l’ouragan Milton, une tempête de catégorie 3 qui a balayé une partie centrale de l’État dans la nuit de mercredi.
Certaines parties de Sarasota, Fort Myers et d’autres villes de la côte du Golfe ont été inondées par une onde de tempête pouvant atteindre 10 pieds tandis que des tornades ont détruit des bâtiments, y compris les locaux du département du shérif, le ciel est devenu violet et des vents atteignant 120 mph ont transformé les voitures, les arbres et les débris en projectiles.
Milton a touché terre à Siesta Key, au sud de Saint-Pétersbourg, vers 20h30. Huit heures plus tard, il se déplaçait au large juste au nord de Cap Canaveral en tant qu’ouragan de catégorie 1 avec des vents de 85 mph, selon le centre national des ouragans.
Une grue s’est effondrée dans le centre de Saint-Pétersbourg, laissant une entaille dans un immeuble de bureaux, bloquant une rue, l’approvisionnement en eau a été coupé et le toit d’un stade de la Ligue majeure de baseball a été arraché.
Il faudra plusieurs jours pour évaluer les dégâts, mais les assureurs ont prévenu que les pertes pourraient atteindre 60 milliards de dollars. Les tornades qui ont accompagné l’approche de la tempête pourraient s’avérer aussi dommageables que l’ouragan lui-même : au moins 116 avertissements de tornade ont été émis à travers la Floride, a déclaré mercredi soir le gouverneur de Floride, Ron DeSantis.
Jeudi matin, quatre décès ont été confirmés dans le comté de St Lucie, sur la côte atlantique de la Floride, où des tornades ont indiqué que des tornades s’étaient abattues sur elles. Kevin Guthrie, directeur de la division de gestion des urgences de Floride, a déclaré que les premiers rapports indiquaient qu’environ 125 maisons avaient été détruites, pour la plupart des maisons mobiles situées dans des communautés de personnes âgées.
À l’intérieur des terres, quelque 11 millions de personnes risquent d’être victimes d’inondations soudaines et de rivières après que certaines parties de l’État ont reçu des quantités de pluie d’un millier d’années.
À Bradenton, au nord de Sarasota, le chef de la police a déclaré que « probablement » plus de 60 % de la ville n’avait pas d’électricité. Dans le comté de Hillsborough, qui comprend Tampa, le bureau du shérif a déclaré qu’il y avait « des lignes électriques tombées et des arbres partout ».
Mais la puissante onde de tempête que les autorités prévoyaient avant l’arrivée de Milton n’était peut-être pas aussi grave que prévu. Les communautés situées au nord de Siesta Key ont été touchées par de fortes pluies, qui pourraient atteindre 18 pouces, tandis que les zones situées au sud, notamment Fort Myers Beach et Naples, ont été touchées par la montée des eaux de la tempête.
Certains modèles de prévision avaient prédit que Milton frapperait directement l’entrée de Tampa Bay, créant une onde de tempête de 15 pieds, mais la trajectoire de la tempête a vacillé, la dirigeant à environ 70 milles au sud pour atteindre les plages.
Pourtant, juste à l’intérieur des terres de Tampa, les inondations à Plant City étaient « absolument stupéfiantes », selon le directeur municipal, Bill McDaniel. Les équipes d’urgence ont secouru 35 personnes pendant la nuit, a déclaré McDaniel, qui a estimé que la ville avait reçu 13,5 pouces de pluie.
“Nous avons des inondations à des endroits et à des niveaux que je n’ai jamais vus, et j’ai vécu dans cette communauté toute ma vie”, a-t-il déclaré jeudi matin.
Avant l’arrivée de Milton, l’État avait émis des ordres d’évacuation obligatoires dans 15 comtés de Floride, comptant une population totale d’environ 7,2 millions d’habitants. Tous ceux qui restaient sur place étaient avertis qu’ils devraient se débrouiller seuls jusqu’au décès de Milton.
Parmi ceux qui sont restés se trouvaient 12 employés du zoo de Tampa, situé dans la zone d’évacuation, où ils ont veillé à ce que les orangs-outans aient leurs couvertures, que les lamantins aient des réserves de laitue et que les rhinocéros aient du bambou.
Aujourd’hui, la Floride est confrontée à un nettoyage massif. À Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando et Sea World sont restés fermés jeudi. Lors d’une conférence de presse, DeSantis a déclaré que 9 000 membres de la Garde nationale étaient prêts à intervenir, ainsi que 50 000 travailleurs des services publics venant d’aussi loin que la Californie.
« Malheureusement, il y aura des morts. Je ne pense pas qu’il y ait un moyen de contourner ce problème”, a déclaré DeSantis.
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