Des conditions météorologiques orageuses menacent de retarder le lancement de la sonde européenne Hera, dont le décollage est prévu lundi, a déclaré SpaceX. La sonde se lancera dans une mission visant à inspecter les dommages causés par un vaisseau spatial de la NASA à un astéroïde lorsqu’il s’est écrasé sur lui en 2022 lors du premier test des défenses planétaires de la Terre.
Le test de redirection double astéroïde (DART) s’est délibérément écrasé sur l’astéroïde de la taille d’une pyramide Dimorphos à environ 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre.
Le vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur a réussi à faire dévier l’astéroïde de sa trajectoire, démontrant que l’humanité n’est peut-être plus impuissante face aux astéroïdes potentiellement destructeurs de planètes qui pourraient se diriger vers nous à l’avenir.
Mais beaucoup de choses sur l’impact restent inconnues, notamment l’ampleur des dégâts causés et l’état exact de l’astéroïde avant d’être touché.
Ainsi, l’Agence spatiale européenne (ESA) déclare qu’elle envoie Hera sur l’astéroïde pour mener une « enquête sur les lieux du crime » dans l’espoir d’apprendre comment la Terre peut au mieux repousser les futurs astéroïdes.
Le vaisseau spatial devrait décoller lundi à 10h52 heure locale (14h52 GMT) à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral, dans l’État américain de Floride.
Cependant, des orages sont prévus dans la zone de lancement. SpaceX a déclaré dimanche sur X que la météo n’était actuellement favorable qu’à 15 % pour un lancement.
Si un retard est nécessaire, un lancement de secours est prévu mardi à 10h46, heure locale, a indiqué SpaceX.
La fenêtre de lancement de la mission restera ouverte jusqu’au 27 octobre.
Feu vert après un « incident »
Le lancement avait également été confronté à un retard potentiel en raison d’une anomalie impliquant une fusée Falcon 9 lors du lancement de la mission d’astronaute Crew-9 de SpaceX à la fin du mois dernier.
Mais dimanche, la Federal Aviation Administration américaine a donné son feu vert.
“L’absence d’une rentrée de deuxième étape pour cette mission atténue de manière adéquate le risque principal pour le public en cas de répétition de l’accident survenu avec la mission Crew-9”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
La fenêtre de lancement de la mission restera ouverte jusqu’au 27 octobre.
Une fois lancée, Hera devrait survoler Mars l’année prochaine, puis arriver près de Dimorphos en décembre 2026 pour commencer son enquête de six mois.
Dimorphos, qui est en fait une lune en orbite autour de son grand frère Didymos, n’a jamais constitué une menace pour la Terre.
Après l’impact de DART, Dimorphos a perdu de la matière au point que son orbite autour de Didymos a été raccourcie de 33 minutes – preuve qu’il a été dévié avec succès.
L’analyse de la mission DART a suggéré que plutôt que d’être une seule roche dure, Dimorphos était plutôt un tas de décombres maintenus ensemble par la gravité.
“La conséquence est qu’au lieu de créer un cratère” sur Dimorphos, DART pourrait avoir “complètement déformé” l’astéroïde, a déclaré Patrick Michel, enquêteur principal de la mission Hera, lors d’une conférence de presse.
Mais il existe d’autres possibilités, a-t-il ajouté, ajoutant que le comportement de ces objets à faible gravité est peu compris et « défie l’intuition ».
La mission, d’un coût de 363 millions d’euros (400 millions de dollars), sera équipée de 12 instruments scientifiques et de deux nanosatellites.
(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)
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