La première championne féminine des poids paille de l’UFC appelle cela sa carrière.
Suite à une défaite par décision unanime contre Tecia Pennington à l’UFC 307 samedi, Carla Esparza a pris sa retraite des arts martiaux mixtes, affirmant qu’elle souhaitait se concentrer sur sa famille.
Ce fut un combat serré avec une fin douce-amère que de nombreux fans du Delta Center de Salt Lake City croyaient qu’Esparza avait gagné. Cependant, le succès de Pennington au stand-up, mené par une attaque de coup de pied dans la jambe, lui a valu des scores de 29-28, 29-28 et 30-27.
“Je ne peux pas laisser le soin aux juges”, a déclaré Esparza après la défaite. “Je pensais l’avoir gagné, mais je suis honoré de combattre un vétéran.”
Un ensemble vidéo de la carrière d’Esparza a été projeté dans l’arène alors qu’elle tenait son fils dans l’Octogone.
“Cela a été un voyage incroyable au cours des 15 dernières années”, a déclaré Esparza en larmes. « J’ai combattu les meilleurs des meilleurs. Ce n’est pas toujours facile. Il y a des hauts et des bas dans ce sport mais je ne l’aurais pas fait autrement. C’est le plus grand sport au monde.
La retraite n’a pas été une surprise – Esparza (19-7 MMA, 10-5 UFC) a annoncé en août sur Instagram que sa carrière de MMA se terminerait par le combat contre Pennington.
“En fait, je me sens de mieux en mieux dans ma décision au fur et à mesure”, a déclaré Esparza à ESPN plus tôt dans la semaine si elle avait reconsidéré sa décision.
“Être maman et se battre est tout à fait possible, mais pour moi, je sens que je suis en mesure d’aborder ce prochain chapitre et de donner toute cette passion et cette concentration au fait d’être mère.”
Surnommé « Cookie Monster », Esparza, 36 ans, prend sa retraite en tant que double championne féminine des poids paille de l’UFC, ancienne championne des poids paille de l’Invicta FC et gagnante de la saison 20 de « The Ultimate Fighter ». Connue pour ses capacités de lutte exceptionnelles, Esparza détient le record du plus grand nombre de mises au sol dans l’histoire des poids paille avec 44.
Avant de passer à une carrière de MMA, Esparza était une All-American NAIA en lutte féminine au Menlo College d’Atherton, en Californie, en 2008 et 2009. Esparza a fait ses débuts professionnels en MMA en 2010 et a obtenu un score de 3-0 avant de recevoir l’appel pour concourir. Bellator contre la légendaire artiste martiale mixte Megumi Fujii, où elle a subi sa première défaite en carrière. En 2012, elle a fait ses débuts à l’Invicta FC et a remporté le titre un an plus tard en tant que première championne des poids paille de l’Invicta FC. Elle a quitté le titre pour participer à « The Ultimate Fighter », où la gagnante serait couronnée la première championne féminine poids paille de l’UFC.
Après avoir battu Angela Hill, Pennington (puis Torres) et Jessica Penne, Esparza dominerait et soumettrait Rose Namajunas en décembre 2014 pour entrer dans l’histoire en tant que première championne féminine à 115 livres. Cependant, son mandat de championne fut de courte durée, puisqu’elle céda le titre à Joanna Jedrzejczyk trois mois plus tard.
Après la défaite, Esparza a obtenu une fiche de 9-3 au cours des sept années suivantes avant de se voir accorder une chance de regagner le titre contre Namajunas, alors champion. Même si elle était une outsider des paris, Esparza a remporté une victoire par décision partagée pour récupérer le titre le 7 mai 2022, établissant le record de la plus longue période entre les règnes du titre dans l’histoire de l’UFC à 2 612 jours.
Esparza a cédé le titre à Zhang Weili six mois plus tard.
Après avoir perdu le titre, Esparza a pris une pause dans le sport pour fonder une famille. En septembre 2023, Esparza et son mari ont accueilli un petit garçon. Avec près de 15 ans d’expérience professionnelle, l’ancien champion a décidé de livrer un dernier combat avant de faire ses adieux au sport.
“C’était comme si la boucle était bouclée”, a déclaré Esparza à propos de la conclusion de sa carrière contre quelqu’un avec qui elle partageait du temps sur “The Ultimate Fighter”. « Nous sommes maintenant toutes les deux mères, et cela montre le chemin parcouru par les femmes en MMA. Être maman commence à être une chose courante en MMA. Vous n’êtes pas obligé d’arrêter de vous battre une fois que vous êtes devenue mère, mais c’était mon choix de prendre ma retraite. Les femmes peuvent tout faire.
Esparza quitte le sport comme l’une des pionnières du MMA féminin et sera probablement inscrite au Temple de la renommée de l’UFC.
« Les combats ont permis de réaliser tous mes rêves », a-t-elle déclaré. «Cela m’a installé dans la vie et m’a donné un style de vie que je n’aurais jamais cru pouvoir avoir. Je dois littéralement faire ce que j’aime chaque jour et en vivre. Je ne pourrais pas être plus reconnaissant pour ce que ce sport m’a apporté. Cela a été tout pour moi.
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