Lionel Messi, la dernière star à faire la une à Las Vegas, désormais une destination sportive

LAS VEGAS — Steve Hill, président de la Las Vegas Convention and Visitors Authority (LVCVA), se réjouit du dernier tournant de star qui a frappé sa ville.

Au cours des deux dernières années, Vegas a accueilli Taylor Swift et Beyonce pour se produire au stade Allegiant de 65 000 places, ainsi que pour accueillir sa première course de Formule 1 et le Super Bowl LVIII. Ce week-end, c’est au tour de Lionel Messi.

L’Inter Miami, vainqueur de la Coupe du Monde, jouera samedi au Allegiant Stadium contre le Club America, triple champion en titre de la Liga MX.

“Messi est clairement le plus grand nom du sport”, déclare Hill. «Le faire venir, c’est comme faire venir les Beatles ou Elvis (Presley). C’est un phénomène. Pouvoir l’avoir en ville est un plaisir et nous sommes une ville qui est très excitée. Il est le roi en ce moment.

Le match en lui-même n’a que peu d’importance, une exhibition de pré-saison remarquable uniquement par les débuts de Javier Mascherano en tant qu’entraîneur-chef de l’Inter Miami. Mais c’est la dernière étape du roadshow de Messi et sa première apparition ici en club ou au niveau international.

L’Inter Miami espère que sa visite – suivie de matchs au Honduras, au Panama et au Pérou – se déroulera mieux que sa tentative de maximiser l’attrait commercial de Messi lors de la pré-saison de l’hiver dernier. Il a déçu les supporters saoudiens en n’apparaissant que comme remplaçant, puis a provoqué un incident international en ne participant pas à un match d’exhibition à Hong Kong.

Selon Andy Gorchov, directeur général de l’Allegiant Stadium, le match de samedi rassemblera entre 40 000 et 45 000 personnes, sans compter une salle comble, mais une forte participation pour un match non compétitif où les billets sont au prix minimum de 67 $ ( 55 £) par le fournisseur officiel Ticketmaster.

Le Club America est l’équipe mexicaine la plus populaire aux États-Unis. Pedro Garza de Angoitia, directeur de l’internationalisation et des nouvelles affaires du club, raconte L’Athlétisme son équipe compte « plus de 15 millions de fans déclarés » aux États-Unis, tandis que les chiffres de la télévision américaine pour les matchs de l’équipe aux États-Unis usurpent souvent les chiffres enregistrés par la MLS et de nombreux clubs de Premier League anglaise. À Las Vegas, selon les données gouvernementales, 34,1 pour cent de la population est hispanique ou latino-américaine, et on s’attend également à ce que des supporters mexicains viennent de la Californie et de l’Arizona voisins.

Mais c’est Messi que beaucoup paieront pour regarder, et son arrivée représente le dernier d’une série d’événements sportifs de haut niveau qui sont venus redéfinir Las Vegas, diversifiant son économie au-delà du jeu.

Hill déclare : « Il y a trente-sept ans, lorsque j’ai emménagé ici, les gains de jeu constituaient le principal revenu des propriétés. Ils ont donné des chambres. Nous avons eu… des cocktails de crevettes à 99 ¢ et des steaks T-Bone à 99 ¢. C’était : « Hé, réunissons tout le monde ici. » Alors espérons qu’ils perdent assez d’argent aux tables… afin d’aider la ville à se développer.

« Pour les stations intégrées, le jeu reste important. Et les gains au jeu constituent un élément important de leurs revenus. Mais pour la plupart d’entre eux, ce montant n’est plus que la moitié. »

En un laps de temps étonnamment court, Las Vegas est devenue une ville sportive – avec Messi la dernière star en ville.

Las Vegas a ajouté trois équipes de ligues majeures au cours de la dernière décennie. La LNH a présenté les Golden Knights en 2017, avant que les Raiders de la NFL ne quittent Oakland, tandis que les Oakland Athletics de la MLB visent à déménager dans un nouveau stade de baseball sur l’emblématique Strip d’ici 2028. Dans la WNBA, les Aces de Las Vegas sont arrivés en 2018 en provenance de San Antonio. , remportant des championnats consécutifs en 2022 et 2023. Mecque des sports de combat, Las Vegas a accueilli le L’événement UFC le plus rentable jamais enregistré (22 millions de dollars) s’est déroulé en septembre au Sphere, avec 16 024 spectateurs à guichets fermés.

Cette évolution peut être attribuée à une déstigmatisation des paris sportifs, désormais légaux sous une forme ou une autre dans 38 États, ainsi qu’à Washington, DC, selon l’American Gaming Association. À mesure que les paris sportifs se répandaient à travers l’Amérique, les ligues ont abandonné leur résistance à l’idée d’adopter Las Vegas. Au début des années 2000, par exemple, la ville a même été empêchée de diffuser une publicité touristique pendant le Super Bowl, à une époque où le Nevada était le seul État à proposer des paris sportifs légaux.

Le changement de loi explique, au moins en partie, pourquoi les équipes sont venues, mais la volonté de la ville elle-même de se lancer tête première dans l’accueil de sports de grande envergure signale également un changement de comportement de la part de ceux qui jouent. La légalisation des paris sportifs signifie que la nécessité d’aller à Las Vegas a diminué, à mesure que des lieux se multiplient à travers les États-Unis, mais le passage aux paris en ligne a également eu un impact. Jeff Sherman, vice-président des risques chez Superbook Nevada, a déclaré L’Athlétisme que 60 pour cent des paris publiés le sont désormais via leur application, plutôt qu’en personne.

En tant que telle, Las Vegas ne peut pas, de manière réaliste, compter uniquement sur les locaux commerciaux pour stimuler son économie. En effet, Hill explique que sa ville compte 42 millions de visites par an, générées par environ 25 millions de personnes, mais il prévient que « nous avons besoin de nouvelles choses pour qu’ils viennent, voient et fassent ».

Il explique : « Nous n’avons plus du tout le monopole des paris sportifs ni des jeux de hasard. Nous devons donc continuer à élargir nos offres pour continuer à attirer nos clients.

«C’est Las Vegas. Aucune ville au monde n’a la capacité de traiter 60 000 personnes comme des VIP en même temps. L’ampleur dont nous disposons élève les événements.

Ne vous attendez pas à ce que la ruée s’arrête là. Le Final Four de la NCAA est au programme pour 2028, tandis qu’une équipe d’expansion de la NBA semble n’être qu’une question de temps. Le basket-ball a de nombreux précédents à Las Vegas, notamment la NBA Summer League, le tournoi In-Season 2023 (demi-finales et match de championnat) et trois WNBA All-Star Games depuis 2019. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré au début de l’année dernière sur The Pat McAfee Show que “Vegas est définitivement sur notre liste d’expansion”.

“Il y a plusieurs groupes dans la ville (de Las Vegas) qui sont très intéressés à prendre part à cette conversation et je sais qu’ils pensent tous que cela devrait se produire à un moment donné et se mesurer en mois et non en années”, explique Hill. “Mais la NBA n’a pas encore identifié de calendrier.”

Le Super Bowl 2024, dit-il, a représenté « le plus grand impact économique que nous ayons jamais eu d’un événement », générant plus d’un milliard de dollars de revenus supplémentaires estimés par rapport à ce qui serait un week-end complet typique.

L’aéroport international Harry Reid a enregistré un record de près de 104 000 passagers en une seule journée le lundi après le match, tandis que les paris sportifs du Nevada, stimulés par les visiteurs, ont revendiqué un record de 185,6 millions de dollars en paris sur le Super Bowl.

Il n’est pas étonnant que Las Vegas cherche à répéter son exploit, stimulé par les remarques encourageantes du commissaire de la NFL, Roger Goodell. Hill dit : « Les Chiefs de Kansas City étaient là, donc Taylor Swift était là. La (NFL) va certainement revenir. Nous pensons que c’est un plus ou un moins, une sorte de fin de décennie – cinq à sept ans, quelque chose comme ça, nous l’espérons.

Une surprise peut-être est que Las Vegas ne fera pas partie des incursions majeures de la FIFA en Amérique du Nord au cours des 18 prochains mois, avec d’abord la Coupe du Monde des Clubs remaniée, puis la Coupe du Monde masculine 2026 qui se dérouleront au Canada, au Mexique et aux États-Unis.

Messi et l’Inter Miami disputent des matchs de pré-saison en Amérique du Nord, centrale et du Sud (Megan Briggs/Getty Images)

L’Allegiant Stadium a accueilli trois matchs de la Copa America l’été dernier et accueillera la Gold Cup de la CONCACAF cet été. Hill explique que les exigences de la FIFA en matière d’accueil constituaient un obstacle, même si la ville et le stade envisageaient sérieusement de s’impliquer. Les dimensions du terrain d’Allegiant sont plus petites que les exigences minimales de la FIFA, ce qui signifie que les sièges devraient être retirés pour emballer le stade d’une manière digne d’une Coupe du monde.

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“D’après nos estimations, cela aurait mis le stade hors service pendant un total de 15 mois sur une période de 21 mois”, dit-il.

En tant que tel, le sacrifice n’en valait pas la peine, car les concerts et autres événements live comptent également pour Vegas. Rien que dans les mois à venir, il accueillera AC/DC, Shakira, Post Malone, Coldplay et Kendrick Lamar, ainsi que Wrestlemania et une extravagance de ligue de rugby qui verra quatre matchs en une seule journée, incluant des équipes d’Australie, de Nouvelle-Zélande et Angleterre. Les Wigan Warriors et les Warrington Wolves de la Super League anglaise disputeront pour la première fois un match de saison régulière aux États-Unis. Hill dit qu’il serait “très attrayant” d’accueillir un match de la saison régulière de football européen, comme la Premier League ou la Liga, à Las Vegas, mais a ajouté qu’il n’était au courant d’aucune “discussion sérieuse”.

Gorchov dit que Las Vegas espère être une étape pour les fans qui se lancent dans des road trips ou des visites dans plusieurs États pour la Coupe du monde, avec des aspirations similaires d’être un « grand voisin » de Los Angeles aux Jeux olympiques de 2028.

Las Vegas souhaite également participer soit à l’organisation de matchs de préparation pour certaines des 48 équipes participant à la Coupe du monde masculine, soit à une base d’entraînement pour les équipes concourant dans les États voisins, même si elle peut être une nation courageuse qui positionne son équipe. à Vegas lors d’une Coupe du monde compte tenu des activités extrascolaires proposées. Hill affirme que la question du risque pour les athlètes se pose toujours dans les conversations, notamment lorsque Las Vegas accueille des sports universitaires, tels que le Kick Off Classic organisé par l’Université de Caroline du Sud (USC) et la Louisiana State University (LSU) en septembre 2024. .

Las Vegas semble être en lice pour accueillir à nouveau le Super Bowl (Michael Owens/Getty Images)

Il dit : « Si vous amenez des jeunes de 18, 19 ou 20 ans ici, ils ne sont pas encore autorisés à participer à Las Vegas, mais cela ne veut pas dire qu’ils ne vont pas essayer. Cela suscite certaines inquiétudes, mais vous pouvez vous rendre dans à peu près n’importe quelle ville de votre choix et avoir des ennuis. Les problèmes que nous rencontrons à Las Vegas ne sont pas propres à notre ville.

À Las Vegas, on espère encore que la MLS pourra un jour s’y développer. Selon un responsable de la MLS, qui a parlé anonymement car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement sur le sujet, plus d’une douzaine de groupes depuis 2007 ont envisagé d’amener une équipe à Las Vegas. Le plus proche était un groupe de propriété dirigé par Wes Edens et Nassef Sawiris, qui possèdent également l’équipe de Premier League anglaise Aston Villa. Ils sont allés jusqu’à déposer le nom de Las Vegas Villains, mais cela semblait avoir un coût dissuasif, avec des frais d’agrandissement de 500 millions de dollars accompagnés de l’espoir de construire un stade spécifique au football, ce qui nécessiterait également un toit rétractable pour protéger les joueurs du chaleur estivale du désert.

De nombreuses personnes au sein de la MLS s’attendaient à ce que Vegas devienne la 30e équipe de la ligue, avant d’être battue de plein fouet par San Diego, qui lancera le mois prochain la campagne 2025. La MLS n’est pas en discussion active sur une nouvelle équipe d’expansion, bien que Bill Foley, propriétaire de l’équipe de la LNH des Golden Knights et de Bournemouth de la Premier League, ait également déjà exploré une équipe MLS à Las Vegas.

Hill insiste sur le fait que Vegas « est une ville de football » ; abrite déjà les Las Vegas Lights de la United Soccer League.

« Il y a des fans de Premier League, des fans de La Liga ; c’est un large échantillon transversal », ajoute-t-il. « Ce que Vegas apporte à ces équipes des ligues professionnelles, c’est une vision beaucoup plus globale.

“Alors que Vegas continue de croître, la communauté manifeste un réel intérêt pour la présence d’une équipe (MLS) ici, mais il est un peu plus difficile de trouver la clé qui ouvre cette porte que dans certaines autres ligues.”

En attendant, les locaux et les touristes se contenteront d’apercevoir Messi ce week-end.

(Photo du haut : Megan Briggs/Getty Images)