Le moment de vérité approche pour TikTok. La Cour suprême américaine a approuvé à l’unanimité, vendredi 17 janvier, l’entrée en vigueur d’une loi menaçant d’interdire prochainement le très populaire réseau social TikTok, si sa maison mère chinoise refusait de le vendre. La plateforme vidéo du groupe ByteDance sera ainsi formellement interdit aux Etats-Unis à partir de dimanche.
Le texte à l’origine de cette décision a été promulgué par Joe Biden en avril 2024 et adopté avec le soutien clair des élus démocrates comme républicains. Il met en avant des raisons de sécurité nationale, comme une influence supposée sur les utilisateurs américains via l’algorithme de recommandation, ou des accusations d’espionnage via les données collectées.
Malgré de multiples recours, TikTok n’a pas réussi à convaincre la justice que son interdiction constituait une atteinte à la liberté d’expression des 170 millions d’utilisateurs américains qu’elle revendique. Mais concrètement, que va-t-il se passer ensuite ? Plusieurs scénarios se dessinent.
Scénario 1 : TikTok disparaît des magasins d’applications aux États-Unis (possible)
Si l’interdiction est bien prononcée et appliquée, la plateforme sera inaccessible depuis les Etats-Unis. Mais il ne disparaîtra pas des smartphones des utilisateurs sur le sol américain. En fait, le texte de la loi (document PDF) n’oblige pas tout le monde à le désinstaller, ni TikTok à couper son service. Il interdit « distribuer, maintenir ou mettre à jour une application contrôlée par un adversaire étranger ». Les intermédiaires techniques sont donc visés, notamment les magasins d’applications qui permettent de la télécharger et de la mettre à jour, et les fournisseurs d’accès Internet (FAI).
A partir du 19 janvier, TikTok pourrait donc disparaître des magasins d’applications. Cela n’empêcherait pas les personnes possédant déjà l’application de l’utiliser, mais cela empêche la diffusion de mises à jour, ce qui, à terme, peut provoquer l’apparition de bugs, l’exploitation par des pirates de vulnérabilités devenues impossibles à corriger, ou encore incompatibilité avec les futurs systèmes d’exploitation. Mais ces problèmes ne seront pas visibles rapidement.
Cependant, les FAI pourraient empêcher les utilisateurs américains de se connecter à TikTok. Une restriction qui peut être contournée en utilisant par exemple un VPN (réseau privé virtuel) pour donner l’impression que leur connexion provient d’un autre pays. Les utilisateurs ne risqueraient rien, car la loi ne vise pas les particuliers.
Enfin, TikTok peut décider de bloquer tout seul tous les utilisateurs situés aux Etats-Unis, en leur affichant par exemple un message de bienvenue expliquant que l’application n’est pas disponible dans le pays. Cette possibilité n’empêcherait pas les solutions de contournement de fonctionner.
Scénario 2 : Donald Trump ne fait pas appliquer la loi (probable)
Le retour du milliardaire au pouvoir pourrait aussi changer la donne. S’il a été le premier président à réclamer l’interdiction de la plateforme en 2020, il est depuis devenu un fervent défenseur. Un revirement qu’il explique par… sa popularité sur l’application. « Pourquoi voudrais-je me débarrasser de TikTok ? »a-t-il écrit sur son réseau Truth Social avec un graphique montrant son nombre d’abonnés et de vues. Le président élu avait demandé à la Cour suprême de suspendre l’interdiction alors qu’il négociait une vente de TikTok, mais le tribunal n’a pas accédé à cette demande.
Selon le Washington PostL’équipe de Donald Trump explore de nombreuses options, notamment l’adoption d’un décret suspendant l’application de la loi. Mais le scénario semble juridiquement fragile, car un décret ne peut en principe bloquer une loi. Décrets présidentiels « ne sont pas des documents magiques. Ce ne sont que des communiqués de presse sur du plus joli papier. »avance avec le Washington Post Alan Rozenshtein, professeur agrégé de droit à la faculté de droit de l’Université du Minnesota.
En revanche, une fois investi, le président peut choisir de ne pas appliquer la loi. En effet, le texte précise que c’est le ministère de la Justice qui doit engager toute procédure éventuelle. Pam Bondi, nommée à ce poste par Donald Trump, a refusé de confirmer qu’elle entamerait une procédure, au motif que la loi faisait toujours l’objet d’un litige, rapporte NBC News.
-L’option semble juridiquement viable, mais ne remporte pas l’assentiment de tous les juristes. La juge suprême Sonia Sotomayor, citée par CNN, a déclaré “un peu inquiet de la suggestion d’un président élu (…) de ne pas appliquer la loi, [et qu’]une entreprise pourrait choisir d’ignorer sa candidature ». De plus, les entreprises qui autorisent encore l’accès à TikTok prendraient un gros risque juridique, puisqu’en cas de simple changement d’humeur de Donald Trump, elles s’exposeraient aux amendes prévues par la loi, qui atteignent 5 000 dollars par personne autorisée à téléchargez TikTok.
Malgré tout, le scénario a gagné en crédibilité vendredi 17 janvier : la Maison Blanche a annoncé dans un communiqué que Joe Biden laisserait à son successeur, investi le 20 janvier, le soin d’appliquer la loi. Le ministre de la Justice de Joe Biden a également déclaré que « la mise en œuvre et le respect de la loi après son entrée en vigueur le 19 janvier [serait] un processus qui va s’étaler dans le temps ».
TikTok devrait donc bénéficier d’un jour de répit, au moins, avant de voir son sort décidé. Après l’annonce de la Cour suprême, Donald Trump, de son côté, a écrit que “[sa] décision sur TikTok [serait] prise dans un avenir proche, mais [qu’il avait] besoin de temps pour analyser la situation ».
Scénario 3 : la société ByteDance vend une partie de ses activités aux Etats-Unis (possible)
Donald Trump peut aussi appliquer la loi tout en affirmant que TikTok répond à ses exigences. En effet, la loi prévoit qu’une demande « contrôlé par un adversaire étranger » peut être à nouveau autorisé si son propriétaire a fait des progrès suffisants vers un « transfert qualifié ». C’est-à-dire si son propriétaire réalise des transactions permettant à TikTok de ne plus être « contrôlé par un adversaire étranger » aux États-Unis, et l’application n’a plus « relation opérationnelle » avec lui.
Pour les spécialistes, ByteDance pourrait arriver à ce stade sans avoir à céder l’intégralité de ses activités américaines, y compris par des changements purement cosmétiques. “Il existe un scénario dans lequel ByteDance pourrait effectuer certaines formalités administratives, transférer des actifs d’une entreprise à une autre, effectuer un travail juridique sophistiqué, et cela donnerait à Donald Trump suffisamment de couverture pour déclarer que TikTok n’est plus contrôlé par ByteDance.”explique au média public américain NPR Alan Rozenshtein. D’autant que, selon la loi, c’est principalement au président de juger si ByteDance s’engage ou non dans cette voie.
Donald Trump peut aussi réactiver le « Projet Texas ». Ce plan, présenté fin 2022 par le patron de TikTok, prévoyait la création d’une filiale basée aux Etats-Unis, un droit de regard et de veto pour le gouvernement américain sur les embauches et les choix techniques, et le stockage des données sur des serveurs. de la société américaine Oracle. L’administration de Joe Biden a jugé ces promesses insuffisantes pour éviter « de graves risques pour la sécurité nationale »lui rappelle Washington Post. M.mais Donald Trump peut considérer que ce projet constitue un « transfert qualifié » susceptible de sortir TikTok du champ d’application de la loi.
Scénario 4 : ByteDance vend entièrement TikTok (peu probable)
C’est l’objectif initial de la loi : inciter ByteDance à vendre TikTok pour le sortir des mains de son propriétaire chinois (un « transfert qualifié » indéniable). Mais ByteDance ayant toujours soutenu qu’elle ne vendrait pas l’application, et compte tenu du prix probablement exorbitant d’une telle acquisition, le scénario semble peu probable. Par ailleurs, une vente totale nécessiterait probablement l’autorisation de la Chine, car le pays a inscrit certaines parties des algorithmes de TikTok sur la liste des logiciels soumis à des restrictions à l’exportation, rappelle le groupe de réflexion Carnegie Endowment for International Peace.
Cependant, plusieurs entreprises et milliardaires américains ont publiquement exprimé leur intérêt pour le rachat de TikTok. Parmi eux, Frank McCourt, investisseur et propriétaire de l’Olympique de Marseille, a proposé d’acquérir les opérations américaines de TikTok à travers une initiative surnommée « Project Liberty », rappelle le site spécialisé The Verge. Le média américain Bloomberg affirme même que le gouvernement chinois aurait discuté avec Elon Musk d’un éventuel rachat par le milliardaire proche de l’ultra droite américaine – que TikTok a qualifié de « pure fiction ».
