COCOA BEACH, Floride — La fusée New Glenn de Blue Origin vient de gagner ses ailes.
New Glenn a été lancé pour la première fois ce matin (16 janvier), s’élevant d’une plate-forme à la station spatiale de Cap Canaveral, ici sur la côte spatiale de Floride, à 2 h 03 HNE (07 h 03 GMT). Environ 12,5 minutes plus tard, l’étage supérieur de la fusée a atteint l’orbite – l’objectif principal du vol d’essai d’aujourd’hui, que la société a appelé NG-1.
“Nous avons pu orbiter en toute sécurité”, a déclaré Ariane Cornell, vice-présidente des systèmes spatiaux chez Blue Origin, lors du webcast de lancement de la société. « Félicitations à tous. Quelle journée ! »
Blue Origin a également tenté de faire atterrir le premier étage réutilisable de New Glenn sur un navire dans l’océan Atlantique, surnommé Jacklyn, en hommage à la mère du fondateur de l’entreprise, Jeff Bezos. Le propulseur a réussi à allumer trois de ses moteurs lors d’une rentrée comme prévu, mais il n’a pas réussi l’atterrissage.
“Nous n’avons pas eu d’atterrissage d’appoint, mais mec, nous nous en sommes approchés”, a déclaré Cornell. “Nous avons collecté tellement de données.”
Un atterrissage réussi aurait été une surprise ; la société avait souligné à plusieurs reprises avant le lancement qu’il s’agissait d’un objectif secondaire peu susceptible d’être atteint sur NG-1.
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Comme beaucoup de fusées, la New Glenn, haute de 98 mètres, a parcouru un long chemin jusqu’à la rampe de lancement. Son premier vol devait initialement avoir lieu en 2020, mais le développement des puissants moteurs BE-4 du premier étage de la fusée a ralenti le calendrier.
Il y a eu encore quelques retards dans la dernière ligne droite. Le décollage d’aujourd’hui était initialement prévu pour le 10 janvier, mais Blue Origin a repoussé les choses de 72 heures en raison de la mer agitée dans la zone d’atterrissage prévue pour le booster. Une tentative de lancement le 13 janvier a été annulée en raison de l’accumulation de glace dans l’un des groupes motopropulseurs de la fusée, et Blue Origin a ensuite repoussé la prochaine tentative à ce matin.
Le premier étage réutilisable de New Glenn pourrait l’aider à rivaliser avec le vénérable Falcon 9 de SpaceX, la première fusée réutilisable de classe orbitale au monde. Blue Origin vise à lancer chaque booster New Glenn au moins 25 fois et compte déjà des clients tels que la NASA, diverses agences gouvernementales américaines, AST SpaceMobile et d’autres sociétés de télécommunications.
New Glenn a également été sollicité pour aider au lancement des satellites Internet haut débit Project Kuiper d’Amazon, qui pourraient devenir un concurrent de la mégaconstellation Starlink de SpaceX. Amazon dispose déjà d’une licence pour lancer plus de 3 000 satellites Kuiper.
Blue Origin et Amazon ont été fondées par Bezos, qui s’est envolé vers l’espace suborbital à bord de la plus petite fusée de tourisme spatial New Shepard de l’entreprise.
New Glenn est capable de transporter 50 tonnes (45 tonnes métriques) de charge utile en orbite terrestre basse (LEO). La fusée Falcon Heavy de SpaceX, qui comprend également des propulseurs réutilisables du premier étage, peut soulever environ 70 tonnes (64 tonnes métriques) vers LEO.
Si tout se passe comme prévu, NG-1 aidera à certifier la fusée pour le programme National Security Space Launch (NSSL) de l’US Space Force, qui associe des engins spatiaux militaires et de renseignement américains à des fournisseurs de lancement commerciaux. Les lancements de NSSL comprennent également des satellites GPS, de communication et météorologiques qui fournissent des données et des services au gouvernement américain.
New Glenn devait initialement lancer les sondes jumelles ESCAPADE Mars de la NASA sur NG-1, mais l’agence spatiale a décidé de retarder la mission jusqu’à ce que la fusée se montre digne de voler. ESCAPADE devrait désormais être lancé au plus tôt au printemps 2025.
À la place, la première mission de New Glenn était une version test du prochain vaisseau spatial « Blue Ring » de Blue Origin.
Ce démonstrateur « Blue Ring Pathfinder » est conçu pour valider les systèmes de communication, de collecte de données dans l’espace, de suivi et de commande de Blue Ring tout en étant toujours attaché au deuxième étage de New Glenn, a écrit Blue Origin dans un communiqué. la description de la mission NG-1 en décembre 2024. Cette collecte de données durera environ six heures sur NG-1, si tout se passe comme prévu.
Ce premier vol aidera Blue Origin à affiner et développer la version de production du vaisseau spatial pour les futures missions. Blue Ring est développé dans le cadre du programme de logistique orbitale de la Defence Innovation Unit (DIU). DIU est une organisation du ministère américain de la Défense qui vise à développer et à mettre en œuvre des technologies émergentes pour la sécurité nationale.
À cette fin, Blue Origin développe Blue Ring pour répondre aux besoins de DIU en matière de « véhicule logistique multi-orbites utilitaire lourd » ou m-OLV. Blue Ring, ou tout autre véhicule qui sera finalement choisi pour remplir ce rôle, sera conçu pour fournir « un accès réactif et à faible coût aux orbites géostationnaires (GEO) et à d’autres orbites exotiques au-delà de l’orbite terrestre basse », selon un communiqué du DIU.
En d’autres termes, Blue Ring fonctionnera comme une plateforme pour d’autres satellites. Il sera capable de transporter environ 6 600 livres (3 000 kilogrammes) sur 13 adaptateurs de charge utile différents.
Le vaisseau spatial sera capable de transporter des charges utiles vers une orbite géostationnaire, une orbite cislunaire (orbites proches et autour de la lune) et même des orbites interplanétaires, selon une description de Blue Origin.
Cependant, ce sont tous des travaux futurs. Le message immédiat à retenir du vol d’aujourd’hui est qu’une nouvelle fusée puissante de classe orbitale a fait ses preuves en vol.
“La prochaine ère des vols spatiaux à Blue Origin est à nos portes”, a déclaré Cornell pour clôturer la webdiffusion du lancement du NG-1. « Nous avons hâte de vous revoir bientôt lors de notre prochain lancement. Nous ne faisons que commencer.
