La fusée New Glenn de Blue Origin a atteint l’orbite pour son vol inaugural, dopant les ambitions de Jeff Bezos pour contester l’emprise de SpaceX d’Elon Musk sur le marché du lancement de satellites.
La fusée lourde de 98 mètres a été lancée jeudi depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 2 h 03 du matin, cinq ans plus tard que prévu initialement et environ une heure après le début de sa fenêtre de lancement.
Le premier vol de New Glenn ouvre la voie à une nouvelle ère dans le domaine des vols spatiaux, opposant deux des hommes les plus riches du monde dans une course visant à étendre la portée de l’humanité jusqu’à la Lune et au-delà.
Dans un message sur sa plateforme de médias sociaux X, Musk a déclaré : « Félicitations pour avoir atteint l’orbite du premier coup ! @JeffBezos.
Blue Origin a dû reporter le vol à plusieurs reprises en raison du mauvais temps. Lundi, après que la fusée ait été ravitaillée et prête à voler, la mission a été interrompue en raison d’un problème de givrage. Jeudi, le compte à rebours a été interrompu juste avant le décollage après que ce que Blue Origin a décrit comme un « bateau capricieux » s’est égaré dans la zone de lancement au large des côtes de Floride.
Mais New Glenn a finalement décollé dans un panache de fumée, s’élevant à travers une couverture nuageuse colorée d’un bleu d’entreprise commode par la lumière des moteurs de la fusée. En quatre minutes, l’étage de rappel s’était séparé et environ 13 minutes après le début du vol, New Glenn avait atteint son objectif d’atteindre l’orbite, sous les applaudissements et les acclamations du contrôle de mission de Blue Origin.
Cependant, la tentative visant à ramener le propulseur sur une plate-forme océanique pour prouver la réutilisation de la fusée a échoué.
« Notre principal objectif aujourd’hui est d’atteindre l’orbite en toute sécurité. Tout ce qui va au-delà est un bonus », a déclaré Ariane Cornell, responsable des systèmes spatiaux de Blue Origin. Dave Limp, le directeur général de l’entreprise, a ajouté : « Nous l’avons fait ! . . . En route vers le printemps et réessayez à l’atterrissage.
Nommé d’après l’astronaute américain John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, New Glenn vise à contester la domination de SpaceX de Musk sur le marché des lancements. Les fusées Falcon de SpaceX ont représenté plus de la moitié du record de 259 lancements orbitaux dans le monde en 2024.
New Glenn transportera également des satellites pour la constellation à large bande spatiale proposée par Amazon, le projet Kuiper, afin de concurrencer Starlink de SpaceX et, éventuellement, l’atterrisseur lunaire Blue Moon de Blue Origin.
Cependant, la fusée sera confrontée à son propre défi alors que SpaceX se prépare pour le septième vol d’essai, reporté à jeudi, de sa fusée géante réutilisable Starship.
De nombreux acteurs de l’industrie s’attendent à ce que Starship réduise considérablement les coûts de lancement lorsqu’il deviendra commercialement opérationnel.
New Glenn possède l’une des plus grandes soutes de l’industrie des lancements, la partie de la fusée connue sous le nom de carénage, avec une hauteur de 22 m et un diamètre de 7 m. Pourtant, sa capacité de charge utile de 45 tonnes en orbite terrestre basse ne représente qu’une fraction de la capacité du Starship, qui peut atteindre 150 tonnes.
De plus, bien qu’il y ait actuellement une pénurie de capacité de lancement, le cabinet de conseil en gestion McKinsey a prédit une offre excédentaire à partir de 2028 environ, ce qui exercerait une pression accrue sur les prix.
Le premier étage de la fusée est propulsé par sept moteurs BE-4 alimentés au gaz naturel liquéfié, générant plus de 3,8 millions de livres de poussée. Son deuxième étage utilise deux moteurs BE-3U plus petits alimentés par de l’oxygène liquide et de l’hydrogène.
Annoncé en 2016, New Glenn devait voler avant 2020. Cependant, des problèmes avec les moteurs BE4 et des changements importants dans la conception de la fusée ont rallongé le calendrier du programme.
New Glenn transporte également une version de démonstration du vaisseau spatial multifonctionnel Blue Ring de Blue Origin, conçu pour fournir des services de mobilité dans l’espace. Parrainé par l’unité d’innovation du ministère américain de la Défense, le vol testera les capacités de vol, les systèmes au sol et les capacités opérationnelles de base de Blue Ring.
Blue Origin n’a pas divulgué le nombre de missions prévues pour New Glenn et il y aura plusieurs autres vols d’essai avant sa mise en service. Cependant, plusieurs fusées New Glenn sont en production, tandis que les clients incluent la Nasa, la start-up de satellites AST SpaceMobile, plusieurs fournisseurs de télécommunications et d’autres groupes gouvernementaux américains.
