Comment résoudre les problèmes d’audience de la NBA ? Plus de feux d’artifice – si de nouvelles stars sont partantes

Donovan Mitchell, confronté au défi de résoudre le problème souvent discuté des notes de la NBA, a souri en donnant sa réplique immédiate.

« Participez à plus de combats », a déclaré la star des Cleveland Cavaliers.

Il plaisantait, bien sûr, et a fourni son éloquence habituelle dans sa vraie réponse. Mais l’essentiel de sa plaisanterie portait sur quelque chose.

Le plus gros problème avec la NBA n’est pas (principalement) le nombre de tirs à 3 points lancés, sauf peut-être pour ceux qui recherchent le dénigrement. Ce n’est pas non plus la durée de la saison, ni la trivialité perçue des matchs de saison régulière. Est-ce que ce sont des préoccupations? Bien sûr. Mais seulement comme fruit à portée de main pour les insatiés.

Le vrai problème, celui prouvé par la hausse des audiences le jour de Noël, est le manque de magnétisme des stars de la ligue qui ne sont pas nommées Stephen Curry, LeBron James et Kevin Durant. C’est la prochaine génération d’ambassadeurs de la NBA qui n’a pas encore fait assez pour attirer l’attention.

LeBron et Curry dirigent tous deux des équipes médiocres et dominent toujours la journée de vitrine de la NBA.

Sans aucun doute, il est injuste de comparer l’attrait de la prochaine vague de stars avec des légendes qui ont laissé leurs traces dans trois décennies. Mais il est certainement juste de se demander qui leur prendra le relais. Ou même qui le veut. Nous savons qu’Anthony Edwards le sait, mais la star des Minnesota Timberwolves doit gagner pour que son charisme compte. On sait que Jayson Tatum le souhaite, mais le charisme du leader des Boston Celtics n’est pas tout à fait à la hauteur de sa réussite. C’est une danse délicate.

Mais la NBA s’est construite là-dessus, sur une superstar aussi intangible que palpable. La NBA s’est construite sur le magnétisme de Magic Johnson et de Larry Bird. Le premier était plus orienté vers l’avant que le second, mais ils ont tous deux fait le travail de mettre la ligue sur le dos.

Michael Jordan s’est assuré qu’il était toujours bien habillé et présentable, honorant le fait que le voir était un moment pour les gens. Kobe Bryant a préparé toute sa vie pour le manteau. James est volontairement présent dans la conscience publique depuis l’âge de 16 ans. Curry sature le marché de lui-même. Durant semblerait être l’anti-superstar, mais il fait le commerce de l’accessibilité et de la transparence et se soucie de la ligue et du jeu autant que quiconque, sinon plus.

Ce que les superstars de la NBA, celles qui portent la ligue, ont toujours semblé comprendre, c’est que ce rôle est autant une responsabilité qu’un avantage. Aux contrats maximaux et à l’honneur du royaume d’élite s’ajoute le fardeau de porter le flambeau.

Et Mitchell a fait valoir un bon argument. Leur fardeau ne s’est pas arrêté à leurs jours de jeu.

“La façon dont nous parlons de notre jeu est énorme”, a déclaré Mitchell. «Je pense que la façon dont nous parlons de nos joueurs actuels a un impact énorme sur ce que pensent les gens. Il y a des gens qui disent : « Qui est ce type ? Comment est-il payé pour ça ? Je pense que dans l’ensemble, ce n’est pas le meilleur look. … Beaucoup de gars à la retraite ont montré de l’amour et le feront continuellement. Mais je pense que c’est quelque chose d’important… la façon dont vous parlez du produit, dans un sens. C’est quelque chose dans lequel nous pouvons vraiment être meilleurs en tant que fraternité.

Pourtant, on a l’impression que la génération suivante de superstars ne se soucie pas vraiment de perpétuer la tradition de mettre la ligue sur son dos, de gagner l’affection du public.

Pour être juste envers eux, certains de ces joueurs ne sont tout simplement pas naturellement attirés par les projecteurs. Et ils sont simplement eux-mêmes authentiques, se retirant dans les limites de l’obscurité et de la paix.

Pour être juste envers eux, plusieurs d’entre eux ne sont pas originaires de ce pays. Ils ne recherchent peut-être pas l’affinité de la population américaine. Nikola Jokić, le meilleur joueur de la ligue, ne semble pas du tout le désirer. Certes, ceux qui le souhaitent ne savent naturellement pas comment l’obtenir. Ils ont leur propre maison dans laquelle ils peuvent se retirer. C’est la réalité d’une ligue mondiale.

Pour être juste envers eux, ils ont été élevés à une époque différente. Les attentes en matière d’accès sont devenues débilitantes, tout comme les ramifications d’un tel accès. Quiconque a regardé « The Last Dance », le documentaire d’ESPN sur la saison 1997-98 des Chicago Bulls, a vu le poids de chair que la superstar a pris à Jordan. Il s’agissait uniquement de journalistes traditionnels de journaux et de radiotélévisions. Depuis lors, le paysage médiatique s’est multiplié comme des Gremlins mouillés.

Il faut donc l’avouer : le désir de ne pas se lancer tête baissée dans cette configuration est en fait une réponse rationnelle. Mais comme les joueurs ne sont pas récompensés de manière rationnelle, il est juste de leur demander de se lancer quand même. Comme leurs ancêtres superstars.

Nous avons besoin de plus de la prochaine génération.

Ils ont la grandeur en bas. Ces mecs sont bien. La compétence est hors du commun.

“Pour nous”, a expliqué Mitchell à propos du rôle de la prochaine vague de stars, “il s’agit de continuer à jouer au basket de haut niveau. Il y aura toujours un discours. Il y aura toujours quelque chose à dire. Continuez simplement à jouer au basket de haut niveau. … Je pense que le plus important pour nous est de continuer à porter le jeu. »

Oui. Mais il ne suffit pas d’un bon basket. Il faut plus que ces personnages peu attrayants et manucurés sélectionnés à partir d’un groupe de discussion par une entreprise de publicité. Il faut plus que des commentaires sûrs pour éviter de devenir viral. Il ne suffit pas de vouloir jouer au basket et rentrer à la maison.

Mitchell le sait. C’est un fan indiscutable du jeu. A 28 ans, il fait également partie de la collection des relayeurs du futur. Ses Cavaliers étant au sommet de la Conférence Est, il en fait l’un des principaux ambassadeurs. Quand la fumée arrivera en séries éliminatoires, que ce soit de Boston ou de Milwaukee, Mitchell inhalera.

Mercredi soir, il affronte Shai Gilgeous-Alexander. Oklahoma City contre Cleveland est un aperçu potentiel des finales NBA. Il oppose deux des gardes les plus explosifs de Mitchell et de SGA, deux jeunes joueurs incroyables de Jalen Williams et Evan Mobley. Cela devrait être un match de premier ordre.

Tout ce dont il a besoin, c’est d’un feu d’artifice.

C’est la sauce secrète de la NBA. Rivalités. Qui sont suscités par des personnalités et alimentés par des intrigues. Le choc des étoiles. Des joueurs qui inspirent la haine et l’amour.

La NBA est coupable. La volonté de la propriété de supprimer les dynasties prive également la ligue de cet élément spécial qu’apportent les dynasties. Aujourd’hui, il en manque et on ne sait pas d’où il viendra.

Cela augmente la nécessité pour les joueurs de défendre la bannière. Cela nécessite une vulnérabilité de la part des personnages, une révélation de plus que leur propre jeu. Une volonté de jouer un rôle dans le mélodrame de tout cela.

« Plus de combats », comme l’a plaisanté Mitchell, peut se traduire par une plus grande volonté de mélanger les choses. Plus une volonté de s’affronter. Plus une volonté de se défier de manière compétitive, théâtrale. Il s’agit davantage d’une volonté d’être au moins transparent et d’accepter tout drame qui en résulterait.

C’est ainsi que LeBron et Curry en sont arrivés à ce point, où ils sont des seniors du basket-ball et toujours les principaux déménageurs d’aiguilles. Ils se sont battus pendant quatre années consécutives au plus haut niveau. Ils s’affrontent. Leur histoire comprend des discussions trash et des compétitions entre eux. Ils ont inspiré le dédain autant que l’adoration, ce qui a doublé leur intérêt. Ils n’étaient pas intéressés à jouer cool.

La NBA cherche désespérément une nouvelle rivalité.

Il a semblé pendant un moment que Luka Dončić des Dallas Mavericks et Devin Booker des Phoenix Suns seraient les prochains. Nous savons que Doncčić est prêt à mélanger les choses. Mais cette étincelle fut de courte durée, bien que tout à fait captivante.

Pendant un moment, il sembla que Ja Morant était le prochain. Et il l’est peut-être encore. Mais il doit remettre ses Memphis Grizzlies sur cette grande scène.

Il semblait qu’Edwards se dirigeait vers le sommet. Mais ses Timberwolves commencent à ressembler davantage à un feu de paille.

Qui reprend le flambeau ? Il ne passe pas par osmose. Il faut que quelqu’un aille l’arracher des mains de ses propriétaires actuels. Quelqu’un doit monter sur la grande scène assez souvent et avoir suffisamment d’impact pour inspirer la passion.

Deux des futurs visages de la ligue, du moins l’espère la NBA, ont clôturé l’année 2024 par une confrontation à Oklahoma City. SGA contre Ant Man.

Gilgeous-Alexander a marqué 19 de ses 40 points dans un troisième quart-temps dominant. Il a réussi 15 tirs, neuf dans la peinture et sept dans la zone réglementée. C’était une démonstration de la maîtrise de la pénétration de SGA. On lui a demandé comment trouver son chemin vers le bord contre l’une des meilleures défenses de la ligue – avec des chiens de périmètre tels que Jaden McDaniels, Donte DiVincenzo et Edwards, et soutenu par quatre fois joueur défensif de l’année Rudy Gobert.

SGA, entouré de ses coéquipiers comme à chaque entretien sur le terrain, s’est imprégné d’une pause avant de répondre. Il finit par laisser échapper un « hmmmm » tout en abaissant ses épaules en soupirant. Il regarda vers les chevrons tout en cherchant une réponse dans son cerveau. Il s’est même frotté le menton, essayant de masser son esprit pour trouver les bons mots.

La NBA a besoin qu’il profite de ce moment pour en faire un moment. En compétition pour la capacité d’attention, avec la NFL empiétant sur son espace, avec le récit humiliant la ligue, il incomberait à SGA de se pencher. Déclarer sa suprématie. Provoquez Edwards. Faites-en quelque chose. “Plus de combats.” Ce ne serait clairement pas organique pour lui. Mais ce serait sûrement utile.

Finalement, il répondit.

“Moi”, a déclaré Gilgeous-Alexander, gardant la bouche ouverte pendant un moment avant de laisser les mots s’échapper, “je m’attaque à n’importe qui.”

Assez proche. Pour l’instant.

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Thompson : Le fardeau de Steph Curry

(Photo du haut de Shai Gilgeous-Alexander et Donovan Mitchell : Jason Miller / Getty Images)